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1921年改建前的鼓樓
《天津縣誌》中的天津城略圖及其標示的鼓樓位置
早期的鼓樓及附近街景
1937年前後的鼓樓
2002年重建的新鼓樓
隨着天津舊城改造，作爲老天津標誌性建築之一的鼓樓，2002年又在原址重新矗立起來。新鼓樓現已成爲“津門新十景”之一，被命名爲“盛世鼓樓鍾”，每天到此觀光賞玩的人絡繹不絕。
津門俗諺雲：天津衛，三宗寶，鼓樓、炮臺、鈴鐺閣(天津人唸作“搞”音)。鼓樓被放在“三宗寶”之首，可見它在天津人心目中的地位。
鼓樓修建年代有兩種說法。
鼓樓建造年代久遠，但明朝正德年間所修《天津衛志》只記“鐘鼓樓在城中十字街”，卻沒寫其始建年代。根據其他文獻分析判斷，對鼓樓的修建時間存在兩種不同的說法。
一種是依民國年間戴愚庵《沽水舊聞》所記：“鼓樓一作古樓，建築遠在遼金間，爲屯兵瞭望之所。明初重建，後乃迎樓築城。”
迎樓築城而成聚落的說法是有根據的。因爲《津門雜記》也說：“古樓，俗作鼓樓。”另有詩云：“古樓高聳在城中。”都把鼓樓寫作“古樓”，說明它的古老。同時鼓樓上所懸大鐘是山東“浜洲長老院化生”，旁邊有“天德五年”字樣，即公元1153年。鍾是鐵質，這幾個字已爲鏽所蝕。
有人以爲天津衛城既是明永樂二年(1404)所建，鼓樓的鐘也應是明代鑄的，認爲鐘上字樣爲“正德五年”。這樣一來，正德和天德相差了357年。但仔細辨認，鐘上所鑄之字還是“天德”，而不是“正德”。天德是金代完顏亮的年號。那時黃河兩岸有許多地方爲金的領地，天津雖還未建衛，但應有不少居民點。如城南南門裏的鹼臺子、東南城的井家莊、侯家臺和現在和平路上的芒莊子等，都是元中葉就存在的居民點，有的甚至還要早些。
關於鼓樓修建年代的另一種說法是根據高凌雯《志餘隨筆》所記，爲明弘治二年(1489)天津城由土城改爲磚城時修建的。
天津城初建時還是土圍子(只有北門磚砌，較爲壯麗)，築於明永樂二年。到了明代弘治年間，才用磚石包砌城牆，大約此時修建了鼓樓。
土城改磚城工程由兵備副使劉福主辦，而他在任時間僅五年，因此鼓樓完成的具體時間可能在弘治五、六年間(1492—1493)。那口鑄有“天德五年”字樣的大鐵鐘，則是由山東濱州(大鐘原款俗寫作“浜州”)移過來的。
鼓樓有鍾無鼓可謂名不副實。
鼓樓，明代稱“鐘鼓樓”，但樓上始終有鍾無鼓。城門啓閉均以鍾爲號。據《志餘隨笑》記載，“鼓樓之名，蓋因更鼓而起者。古者督夜行鼓”，“用以司晨昏，啓閉城門”，意即計時之用。至於或鍾或鼓，則都是報時、計時工具，“每晨光熹微，鐘鳴五十四杵。響將終，總兵署鳴炮應之，城門遂開。及夜分入亥，鐘鳴炮應如之。城閉而柝聲起矣。”
鼓樓東面有額題：“聲聞於天。”據老人們說，建造鼓樓的大磚是定燒特製的，伐的穴成拱形，幾塊大磚做地面，四周成圓形。鼓樓的中央是空的，風往上面拔，攏音，所以鐘聲傳得遠。晴天時，鼓樓的鐘聲最遠可傳到城西30裏的楊柳青。人們根據鐘聲還可判斷天氣的晴晦風雨。鼓樓上供着三尊三仙像，即胡大太爺、胡二太爺、胡三太爺，香火極盛。清人華鼎元有詩描述雲：“樓矗中央特地高，天晴霜重響蒲牢。暮燈晨夢相催促，醉擁寒衾聽幾遭。”唐尊恆亦有詩道：“古樓高聳在城中，南北東西四路通。一月兩回香火盛，此間供奉是仙翁。”
舊時鼓樓是天津城內最高建築。
舊時的鼓樓，樓高三層，是天津城內的最高建築。登上鼓樓，可將四方景物盡收眼底。故清代天津詩人梅寶璐曾撰聯曰：“高敞快登臨，看七十二沽往來帆影；繁華誰喚醒，聽一百八杵早晚鐘聲。”楹聯爲木製，懸掛在鼓樓的北面。梅寶璐字小樹，其父梅成棟是清代道光年間天津詩壇的盟主。此人幼承家學，精文翰，工詩書，有《聞妙香館詩集》行世。梅寶璐好交遊，不僅與南北詩人相酬唱，還與外國詩人結爲知音。他在《七十自嘲》一詩中寫道：“何曾浪跡涉江湖，文字因緣到海隅。裹曲竟邀天下目，半爲賢達半通儒。”並自述雲：“朝鮮貢使，越南星使，皆以詞翰相投贈，成至契焉。”梅寶璐爲鼓樓所撰對聯，不僅給鼓樓本身賦予了“詩的生命”，而且其人也因此而愈加聞名鄉里。後來鼓樓重修，楹聯不存，津門著名書法家華世奎慕其大名，又書寫梅之原句，掛在原處，並作鼓語，附記楹聯之上：“鄉先輩梅公撰斯聯語，懸諸樓壁，有年矣。經庚子之亂失去。客歲以樓基低仄，鳩工重修，今年春落成。碧瓦丹楹，煥然一新。鄉人既取城門古名，屬餘書樓下四面門額，並補制前聯，以復舊觀。嗟乎！高敞依然，繁華日甚。讀公斯語，不覺有動於中也。公名寶璐，字小樹，諸生。壬戌夏五月，華世奎書並識。”登上鼓樓不但可以看到河上的帆影，更可望見周圍七十二沽，真是天津一大勝跡。
八國聯軍曾在鼓樓架機槍射擊。
1900年八國聯軍攻破天津城後，鼓樓隨之遭劫。侵略軍在鼓樓上架起機槍，居高臨下射擊人羣，尤其北門一帶，死傷的人非常之多，慘不忍睹。此情此景在《天津一月記》中記述甚詳。
舊的鼓樓民國八年(1919)被拆除，民國十年(1921)重建，轉年即有華世奎重書先賢對聯之事。解放後，隨着城市建設的發展，因鼓樓有礙交通，於1952年8月又被拆除。鼓樓內古鐘先是移到天津大學，後由天津歷史博物館收藏。
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