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天津港區變遷軌跡示意圖
天津港是我國北方第一個億噸大港，每年都有大量的物資和旅客進出國門，在我國對外經貿交流中起着舉足輕重的作用。
天津的港口發展到今天，經歷了一個漫長的演變過程。東漢末年，曹操在華北平原上先後開鑿了平虜渠、泉州渠、新河渠等，形成了以海河爲中心的內河航運網。隋朝開鑿大運河，連通了錢塘江、長江、淮河、黃河、海河五大水系，使天津地區航運由區域性轉爲全國性，爲天津港日後成爲中國北方水陸交通樞紐奠定了基礎。
天津地區最早形成的海港是唐代劉家臺。
天津地區最早形成的海港是唐代的劉家臺(今軍糧城)，位於永濟渠、滹沱河和潞河三水匯流入海處，是當時向幽燕轉運糧餉的必經之路，稱爲“三會海口”。江南漕運來的軍糧，都要在此裝倉轉運。唐代詩人杜甫曾有詩句雲：“幽燕盛用武，供給亦勞哉。吳門轉粟帛，泛海凌蓬萊。”唐貞觀十七年(643)唐太宗發兵徵遼時，大批軍糧曾貯於此，軍糧城也由此得名。三會海口具有泊船、裝卸、倉儲、中轉等功能，每年轉運量50萬石以上。
宋朝隔界河(相當今大清河及海河一線)與遼對峙百餘年，頻仍的戰爭使三會海口失去了南北轉運的功能。北宋慶曆八年(1048)，黃河北遷奪界河入海，海岸線逐漸東移，軍糧城作爲海港的歷史也隨之結束。
直沽是金元明清時期轉運漕糧爲主的內河港。
直沽(三岔口至今大直沽)一帶是金元明清時期轉運漕糧爲主的內河港。700多年間，作爲政治文化中心的北京，一直是全國最大的消費中心，上自皇帝，下至百姓以及戍守軍卒的衣食住行用，尤其是糧、鹽等都要從全國各地徵集籌運。當時，位於潞水(相當今北運河)、御河(相當今南運河)及海河交匯處的三岔河口一帶便成了金朝以及後來元、明、清王朝的交通要衝和畿輔重地，直沽逐步取代三會海口，此爲天津港區重心第一次遷徙。
元代的直沽出現了歷史上第一次漕運興盛時期。到明成祖朱棣遷都燕京之後，由於京城和北部邊防軍餉需要量增多，南糧北運更加頻繁，使直沽的漕糧運輸又有了新的發展。嘉靖七年(1528)修復通惠河，京杭大運河全線疏通，明王朝正式罷海運改裏河運輸，併成立了專門運糧部隊——運軍。每年在直沽轉運漕糧400萬石左右。明代直沽港區的發展促進了天津城區的形成。直沽港區作爲中國北方傳統內河港口，其戰略地位和交通樞紐作用一直延續到近代。
塘沽興建碼頭使天津內河港區逐漸向深水域延展。
紫竹林原爲一村落，位於天津城東南馬家口海河西岸，對岸的大直沽是清代大型漕船、商船停泊之地，也是各類船舶從海上進入三岔口港區的必經之路，這裏溝渠縱橫，河寬水深，具有修築碼頭、倉庫，發展港口的優越條件。
咸豐十年(1860年)，清政府被迫與英法等國分別簽訂《北京條約》，天津被闢爲通商口岸。各國紛紛沿河設立租界，並修建石塊和木樁結構的簡易碼頭。其中英租界內有碼頭5處，總長1090英尺，法租界內有碼頭一處，長90英尺。這是外國在天津最早修築的碼頭，俗稱“紫竹林租界碼頭”。與此同時，各國還紛紛在海河入海的塘沽興建碼頭，使天津內河港區逐漸向深水域延展。
日本爲加緊侵略掠奪 最早規劃修築塘沽新港。
隨着紫竹林碼頭和塘沽碼頭的擴建，各國進出港口的船舶、噸位和貿易值迅速增多，1902年到港船829艘，計82.4萬船噸，進出口貿易值89478464海關兩。另據海關報告，自1900至1931年天津外貿總值平均佔全國貿易總額10%以上，港口貿易數值和進出口輪船噸位一直呈逐年上升的趨勢，並由轉口貿易爲主逐漸轉爲直接貿易，成爲全國第二大港。1937年“七七事變”後，天津港成爲日本侵略中國的兵站和軍需轉運基地。侵略者掠奪的煤、鐵、釩土、鹽、棉、糧等各種資源，除滿足當地軍需外，其餘大量運給日本及其他戰場，天津的內河港口已不敷運輸需要，急需在華北修築一個海港。1938年日本內務省曾派人在河北沿海地區實地勘察，制定了“北支那新港計劃案”，以塘沽位置居中、背靠津城、交通方便之優勢，力主在海河口北岸距離海岸線5公里的海面處修築新港。1940年10月25日，塘沽新港正式開建。
國民黨將塘沽變成“死港”，解放後新港迎來新生。
1945年8月日本投降後，美國第三軍團從大沽口登陸，“協助”國民黨政府搶先佔據塘沽新港以及紫竹林和塘沽碼頭。國民黨政府爲擴大港口通過能力，對原日本築港工程進行了維護性建設，又制定了築港三年計劃，但實際上只搞了一些零星工程的整修。此後因航道淤積嚴重，輪船不能進出，新港漸成“死港”。
1949年1月塘沽解放，塘沽新港工程局組織力量搶修港務設施，迅速恢復了港口生產。1950年9月，正式成立中華人民共和國交通部天津區港務局，是政企合一的管理機構。爲了更好地發揮港口樞紐作用，1951年8月，政務院決定修建塘沽新港，成立了以交通部長章伯鈞爲主任委員的“塘沽建港委會”。9月新港工程全面開工，次年10月一期工程告竣。1952年10月17日，塘沽新港舉行了開港典禮，萬噸級輪船“長春號”、“北光號”、“海安號”等駛靠碼頭裝卸，塘沽港迎來新生。10月25日，毛澤東主席來到塘沽新港進行了視察。
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