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1860年天津開埠前，天津港海河航道沒有正式導航設備，只在渤海灣陸地上，築有守望塔、人工高臺或石樁(石頭指向標)，作爲民船白天航行的標誌。開埠之後，華洋海運船隻來津者增多，尤其吃水較大的火輪挾板船不時抵津，原有的簡單航道標誌已不能保證航行的安全，英國商人極力要求在大沽口航道設置航標。清咸豐八年(1858)，中英《天津續約》第二十三款就規定：“通商口岸，分設浮樁、號船、塔標、望樓。”天津港初期的人工航標是在英國人把持下設置的，長期由天津海關管理。當時天津港設置的航標，主要有曹妃甸燈樁及大沽燈船。
曹妃甸又名“沙壘甸”，地處渤海灣西北岸外緣，在河北省樂亭縣東部的大海中，系一黑沙淤積成的小島。島上原築有一座“曹妃廟”，故得名曹妃甸。此島形成一片淺灘，隨潮水出沒，是出入天津港的必經之路。因形勢險要，不易辨別，早期航行的船舶，經常在此遇險失事，航海者稱之爲“可畏的沙壘甸”。天津開埠初期，天津海關和英商航業公司曾提議，在此處設一燈塔或螺旋鐵柱燈樁，以爲航行的標誌。由於建築技術所限和資金缺乏，一直沒有建成。直到1866年，纔在該處建一燈標，作爲引導船隻之用，委託曹妃廟內的和尚代爲照料。
大沽海口，由於上游泥沙流出淤積，形成大沽攔江沙，系船隻進入海河必經之處。爲便於識別大沽沙航道，給大沽淺灘外停泊地的船隻提供標誌，於1878年天津海關利用舊躉船改裝成燈船一隻，泊於海河口攔江沙外水深24尺處，與後來之攔江引導燈樁成爲一線。當時燈光微弱，照射不遠，但此燈船系天津港第一個導航裝置，爲船舶安全順利進港提供了方便。
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