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芥園水廠——清代名園水西莊遺址碑
乾隆十三年(1748)初春，北運河上駛來一支船隊，浩浩蕩蕩好不威風，原來這是當朝皇帝乾隆來天津巡幸並首次駐蹕水西莊。此後在巡幸過程中，乾隆又先後三次在水西莊駐蹕，對天津歷史產生重大影響。
水西莊何以吸引乾隆
水西莊是天津鉅商查日乾、查爲仁父子修建的私人花園，位於南運河畔，佔地百畝，交通方便，同時距天津城僅三裏，便於安全保衛，這種優越地理位置就決定了它是皇帝理想的駐蹕之處。
乾隆皇帝能四次駐蹕水西莊，首先是景色優雅，兼有人文勝蹟。“運河明珠”水西莊的江南色彩極爲明顯，文化氣息極爲濃厚，景點命名極爲考究，諸如藕香榭、秋白齋、攬翠軒、枕溪廊、數帆臺等，充滿詩情畫意……園中江南植物非常茂盛，繡野簃中翠竹數畝，藕香榭中生長着“色香味美”的紅菱，還有梧桐、桂花、梅花、芭蕉……水西莊不僅“景幽”，同時吸引了大江南北衆多文人墨客慕名而來，以至“名流宴詠，殆無虛日”，一時成爲天津高雅文化藝術的中心。
水西莊的飲食也極盡奢華，直追皇宮大內。據記載，水西莊“集各省之庖人，善一技者必羅致之，故查每宴客，庖丁之待詔者，達二百以上。……下箸萬金，京中御膳房無其揮霍也。”水西莊設有規模龐大的“膳房”，製作菜餚以“鮮、嫩、名、貴”爲特點，令人歎爲觀止。乾隆皇帝對於水西莊中精美絕倫的飲食讚不絕口並曾“自嘆弗及”。
此外，乾隆以“帝王之尊”多次駐蹕鹽商私家園林，還有其社會原因。原來“鹽商”經濟具有一定的壟斷性，其積聚的鉅額錢財，甚至構成了對地方和中央財政的威脅。康熙和雍正曾採取“高壓”政策，強制鹽商交出鉅額錢財，加重了各種社會矛盾。乾隆皇帝接受先輩教訓，與鹽商代表人物直接對話，達成朝廷與鹽商都能接受的方案：即鹽商拿出鉅額錢財自動交與朝廷，換來若干特權和保護，使鹽商成爲一個特殊的階層。在這種社會背景下，乾隆皇帝多次駐蹕水西莊，就具有特殊的現實意義了。
第一次駐蹕水西莊
乾隆第一次駐蹕水西莊時攜帶着孝賢皇后，乘龍船由北京順運河南下。農曆二月初四離開通州。
乾隆乘坐的龍船名“安福艫”，長八丈四尺，寬一丈六尺；孝賢皇后乘船名“翔鳳艇”，後面是一支龐大的宮廷船隊。據《天津縣新志》記載：第一次駐蹕水西莊“恩恤長蘆鹽商，詔免次年錢糧十分之三，賞賚軍民七十、八十以上者。”
爲迎接乾隆這次巡幸，水西莊主人查日乾、查爲仁父子自乾隆十二年(1747)就開始準備。據查禮《銅鼓書堂遺稿》所記：“天子將幸東魯，天津爲鳳艫必經之地，相度地勢，惟水西莊爲宜……”這一年水西莊進行了大規模擴建，修建了園中園“小水西”。
第一次駐蹕水西莊給乾隆留下深刻印象。因適逢水西莊紫芥花盛開，因此乾隆親筆爲水西莊題名“芥園”。
第二次駐蹕水西莊
乾隆三十六年(1771)二月，乾隆東巡臨幸天津再次駐蹕水西莊。據《天津縣新志》記載：乾隆在水西莊(芥園)主持論證了一項重要的運河水利工程，“相度芥園運河形勢，停止總督楊廷璋建減水壩之議。”另外，乾隆還“恩恤長蘆鹽商，賞賚珍物。詔免次年錢糧十分之三，蠲免積逋，賞賚軍民七十、八十以上者。”
這次駐蹕水西莊，乾隆皇帝對於民間疾苦有了一定的認識，對於前一年天津地區發生的重大水災，除了減免賦稅，賑撫災民以外，更提出了“以工代賑”的政策。
第三次駐蹕水西莊
乾隆三十八年(1773)三月，乾隆皇帝巡幸天津，又一次駐蹕水西莊，這次主要目的仍是“閱視河工”，對於天津海河和南北運河的水利工程十分關切。據《天津縣新志》記載：這次駐蹕“閱駐防兵；召試迎鑾士子，賜顧堃等四人舉人，杜兆荃內閣中書，張虎拜等十四人緞匹；諭緩徵長蘆鹽商帶徵銀兩；詔免次年錢糧十分之三，賞賚軍民七十、八十以上者，蠲免積逋；減軍流以下罪。”
這次駐蹕乾隆皇帝又留下御筆詩一首，有句雲“湯揚止沸誠謂是，釜底抽薪竟得他”，仍是以運河防治水災爲主要內容。
第四次駐蹕水西莊
乾隆四十一年(1776)二月，乾隆皇帝最後一次駐蹕水西莊。據《天津縣新志》記載：“恩恤長蘆鹽商，賜九老會詩及珍物；詔免本年錢糧十分之三，蠲免積欠地糧倉谷；廣入學額五名，賞賚軍民七十、八十以上者；減軍流以下罪。”
這次駐蹕時乾隆已經66歲高齡，他看到自己主持制定的天津運河水利工程，心中十分滿意。此次乾隆也留下一首御筆詩，有句雲“芥園減壩近城池，緝盜開門應戒爲”，大意是說前幾年總督楊廷璋準備在芥園附近修建減水壩，皇帝不同意，認爲距離天津城池太近，予以否定。幾年來，事實證明了皇帝的意見是正確的，因此留詩紀念。
乾隆駐蹕大傷水西莊元氣
乾隆四次駐蹕水西莊，留下三首“御筆詩”，記錄了一段珍貴的歷史。後來人們在水西莊立御製詩碑，並蓋有“御碑亭”，成爲水西莊著名景觀。碑的第四面刻的“策馬過天津府城作”，也是乾隆於乾隆四十一年(1776)巡幸天津時所做。此碑於民國初年被毀，御筆詩拓片流傳至今。
乾隆外出巡幸，興師動衆，大興土木，排場越來越豪華，加重了人民的負擔。據記載：南巡時，除豪華的“龍船”以外，尚有大臣乘坐的“宮廷船隊”，然後是侍衛和兵丁的船隊，一共400餘隻。“臨幸天津，途中預備綵棚、戲臺，並設有采蓮船隻等。”由於皇帝駐蹕，使水西莊“聲名大振”，也使水西莊“把銀子都花的淌海水似的”，經濟上元氣大傷，在經過近一個世紀的輝煌以後，一代名園水西莊逐步走向衰敗。
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