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海河上游五河挾帶大量泥沙，匯於天津後入海。雖然潮汐能將其中大部分帶走，但仍時衝時淤。19世紀80年代以後，海河逐漸淤塞。尤其在1890年前的30年間，海河流域乾旱成災，降雨稀少，上游各河瀕於乾涸。光緒十六年(1890)，天津地區又突降暴雨，永定河決口，洪流漫溢，被淹地區達6萬平方里。海河流域流離失所者達400萬人，損失白銀3000萬兩以上。這次水災，海河水位猛漲，溢出河岸，淹沒了各租界碼頭。光緒二十年(1894)再次發生大水災。由於河水不能排泄，海河淤淺更爲嚴重，給進出天津港的海輪帶來極大困難，大部分海輪不能駛抵天津租界的紫竹林碼頭，一切貨物都不得不用駁船從河壩上運進運出，增加了貨物的裝卸費，直接危及租界與天津城鄉的利益。因此，儘早建立一個航道治理和港口建設機構,成爲各國領事、商界和航業所關注的大事。
1890年，天津海關稅務司德璀琳向李鴻章建議，由英籍工程師林德對海河進行一次水文觀測，並提議從關稅中支出白銀100萬兩，作爲治河經費。李鴻章表示同意，但由於一些人對於外國人插手浚治海河強烈反對，未能實現。
光緒二十年(1894)，直隸總督王文韶鑑於天津工業和貿易的繁榮，深感疏浚海河十分必要，可自身財力和人力不足，遂於光緒二十三年(1897)與各國駐津公使團商定，派林德同法國領事杜士蘭伯爵、英國領事寶士圖、天津海關稅務司德璀琳及天津總商務董事長克森士等，合議成立海河工程委員會，簡稱“海河工程局”，進行海河治理工程。這是天津最早的港口建設機構。
海河工程局的經費除清政府撥白銀10萬兩外，另由光緒二十四年(1898)英租界納稅人會議批准的貨款實收項中撥出，作爲開辦治河基金。這筆貨款由英工部局擔保，匯豐銀行以年息六釐供給資金，而由津海關對一切商品按質每千再徵收一半(三釐)的附加稅償還。光緒二十七年(1901)，帝國主義者組建軍事殖民統治機構“都統衙門”統治天津，清政府每年撥給海河工程委員會白銀6萬兩，作爲治理海河經費。自1901年6月至1902年8月，每月均由“都統衙門”再提供白銀6000兩，作爲治理海河的資金。1902年8月15日“都統衙門”撤銷後，改由天津海關道代替，直至1938年無大變化。
海河工程局的主要職能，包括海河本身整治工程、大沽沙航道開挖工程、冬季航行破冰工程、轉頭處及橋樑工程，鋪填窪地工程及工廠船塢工程六項。通過以上人工治理，天津港口的航運條件得到改善。(阿秋)
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