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天津大學北洋園內的“北洋大學堂”紀念碑亭
盛宣懷
“欽字第壹號”文憑及其獲得者王寵惠
大學是現代文明的產物。近代中國積貧積弱，現代教育發展起步較晚。直到109年前的1895年，中國第一所近代意義上的大學——北洋大學才宣告建立，使得天津成爲中國近代高等教育的發祥地。北洋大學就是今天天津大學的前身。
19世紀90年代初，盛宣懷提出辦正規學堂培養高級專門人才。
說到北洋大學，就不能不提到它的創辦者盛宣懷。盛宣懷(1844—1916)，江蘇武進人。早年曾中秀才，後經人推薦成爲李鴻章的幕僚。李鴻章任直隸總督在天津經辦洋務事業時，盛宣懷一直追隨其左右。由於擅長洋務，盛宣懷被委以重任，他先後任電報局總辦、天津海關道，並負責籌辦蘆漢鐵路、中國通商銀行等。在辦理洋務事業中，盛宣懷深感“每逢辦理交涉，備嘗艱苦”，認識到當時中國最缺乏懂技術、懂外語、懂管理的新式人才，而只會讀經史、寫八股的學究，在洋務事業中根本沒有多大用處，傳統的教育非革新不可。
盛宣懷決心着手培養新式人才。最初他創辦了一些附屬於企業的技術訓練班式的學堂，在短期內培養了一些具有中等技術水平的技術人員。但這些學堂在學制和課程方面都只重實用，理論和基礎知識不夠紮實。隨着對人才的要求不斷提高，19世紀90年代初，盛宣懷開始提出要辦正規的學堂，以培養高級專門人才。
北洋大學初稱北洋西學學堂，校址在大營門外樑家園博文書院。
天津是近代中國工業的重要發源地之一，中國許多最早的工業產品就誕生在這裏。天津工業經濟的發展迫切需要很多高級人才。1892年，盛宣懷就任天津海關道，他看到天津優越的經濟和交通條件，決心在此辦一所新式學堂。盛宣懷與當時在天津自辦中西書院的美國人丁家立來往密切，經常研討辦學之事。經細緻研究，兩人將辦學章程、辦法、實施計劃草擬完成，並將《擬設天津中西學堂章程稟》報奏北洋大臣王文韶。王文韶於1895年9月30日上奏光緒皇帝，10月2日，光緒皇帝御批准奏，並由盛宣懷出任學堂首任督辦。學堂初名“天津北洋西學學堂”，次年改稱“北洋大學堂”，校址在天津大營門外樑家園博文書院(今海河中學一帶)。中國近代第一所大學就這樣成立了。
學堂創辦之始就仿照美國大學模式，被譽爲“東方的康奈爾”。
天津北洋西學學堂自創辦之始，就仿照美國的大學模式，全面系統地學習西學。例如，除漢文課和部分外語課外，其餘所有功課都由外籍教習擔任，要求學生外語基礎好；教科書使用外文原版，用外語授課；學生實驗所用的各種器具、設施都從美國進口等等。當時，天津北洋西學學堂被譽爲“東方的康奈爾”，它的教學計劃、講授內容與方法、教科書、教員配備，成爲後來其他各地興辦新式大學的模式。
天津北洋西學學堂初創就是綜合性大學。從學制來看，頭等學堂爲大學本科，二等學堂爲預科，學制各爲四年，一名合格人才要經過八年培養。從專業設置來看，頭等學堂分設律例、工程、礦冶和機械四學科。既有社會科學學科，又有自然科學學科，表明中國的高等教育從一誕生起，就與國家經濟、政治的需要緊密聯繫在了一起。
由於成績最優，學員王寵惠成爲“欽字第壹號”文憑獲得者。
盛宣懷對新式教育有自己的卓見。他給天津北洋西學學堂的學員定了嚴格的規則，最明顯的就是要求學員一定要精鑽本專業，不可心有旁騖，要循序漸進，不容紊亂，他認爲打牢知識基礎很重要，決不可“學無次序，淺嘗輒止”。另外，他不贊成學員單純學習外語，認爲外語只不過是一種工具，學員要結合自己的專業學習外語，這是他有感於中國缺少高技術人才而提出的要求，事實證明很有道理。
1899年，天津北洋大學堂的第一屆學員畢業了。第二年元月，學堂頒發了中國歷史上第一張大學文憑。由於成績最優，從香港考入的學員王寵惠有幸成爲“欽字第壹號”文憑獲得者，他學的專業是法律。1905年，王寵惠獲耶魯大學法學博士學位。1912年，他出任以孫中山爲首的南京臨時政府外交總長。
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