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輪船招商局的創立，是洋務運動的產物，也是洋務派由軍事工業向民用企業發展時興辦的我國最早航運事業。
當時，由西方各國經營的航運業從中國攫取了驚人的利潤。由此正在尋找“求富”之道的洋務派認定航運業大有可爲。1872年9月，李鴻章派朱其昂、朱其紹在天津、上海聯絡華商，招集資本，選購船隻，招聘和僱用管理航業和輪船駕駛人員。因系招商興辦，定名爲“輪船招商公局”。李鴻章也投入5萬兩商股，中國官僚資本的第一家航運企業即從此開始。1872年12月16日正式開辦，設總局於上海，一切行政事務，均秉承李鴻章的意旨辦理。
天津是我國最早的近代航運事業發祥決策之地。
天津是我國最早的近代航運事業發祥及決策之地。1873年，李鴻章委任唐廷樞爲總辦，朱其昂、徐潤、盛宣懷、朱其紹等爲會辦，重新修訂有關章程，規定資本爲100萬兩，並改名爲“輪船招商局”。在天津、牛莊、煙臺、福州、廣州、香港、汕頭、寧波、鎮江、九江、漢口及日本的長崎、橫濱、神戶，英屬新加坡、檳榔嶼、安南、呂宋等處設立分支機構。天津招商局在紫竹林南面沿河地帶建有棧房及碼頭。成爲天津港第一個與外商抗衡的“官督商辦”航運企業。
輪船招商局自開辦之始，即以海運漕糧爲主，同時兼攬客貨。最初航線，以“福星”號輪往來天津、上海兩港之間。自1873年始，每年清政府撥江浙海運漕米20萬擔，由招商局輪船運往天津。輪船到津即由直隸總督籌備駁船轉運京師，“每艘載米三千石，填發聯單，由天津收兌局稽覈”。輪船從上海啓航時，由上海道填給免稅執照，並按例酌帶二成其他貨物。二成之外另帶貨物，仍須納稅。
在洋務派官僚扶持下，招商局享有多種特權。
輪船招商局的創立，引起外商航業的極度不滿，立即遭到打擊。英商太古洋行與怡和洋行曾聯合美商旗昌洋行進行削價競爭，將運價降低將近一半，上海至天津的“水腳”，每噸貨由原來的8兩降至5兩，“客位”也減至一半或七折。當時，外商航行我國的船隻達50餘艘，而招商局連同代理船隻不過16艘。由於有洋務派官僚的扶持，如招商局享有天津港漕糧專運權，清政府又許沿海各省官物的承運權，漕運以及隨同漕運酌帶二成免稅貨物等特權，增強了招商總局及天津分局與外商競爭的能力。
1887年，美商旗昌洋行，以航業競爭日劇，不堪損失爲由，在唐廷樞與徐潤的策動下，以高價將全部財產售予招商局，計有海輪7艘、江輪9艘、小輪4艘、躉船6艘及上海碼頭五處、船塢一所、機廠一所，天津、漢口、九江、鎮江倉棧四處。至此招商局船隻增至30艘，噸位也增到23.967噸。
中法中日戰爭中，招商局兩次憑外國勢力保存了企業。
1884年6月中法戰爭，法國軍艦在中國東部沿海四處騷擾，招商局船隻無法營運，於是與美商旗昌洋行密約，將招商局全部財產以525萬兩的代價售與該行。所有船隻改掛美國國旗，約定戰後原價收回。1885年4月中法議和，招商局依約如數收回。1894年7月，中日戰爭爆發，招商局又採用中法之役的辦法，將全部海輪及局產分售各國洋商航業公司代營，再次憑藉外國勢力的庇護保存了企業。
招商局在內擾外患之下，曾三次舉借外債。特別是1885年，盛宣懷以局產向匯豐銀行抵借英金30萬鎊，商定年息7釐，分10年償還。但借款之後，銀價猛跌，金價上漲，爲償還借款，每年均多支出大量白銀，損失巨大。在曲折中發展的招商局，改變了我國航運業被外國侵略者壟斷的局面，招商局成立之前，天津港尚無中國籍輪船出入，自1873年以後，招商局的船超過英船居天津市首位。(杜魚)
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