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清咸豐十年(1860)隨着天津的開埠，一批外國殖民主義者紛紛雲集天津開設洋行。早期洋行和外國人大部分居於舊城的東城牆和東浮橋一帶，以宮北大街爲多。隨着英租界的逐步開發，一批洋行和外國人陸續涌入租界。到同治六年(1867)，短短六七年時間，天津洋行已有17家。
到了光緒十六年(1890)，各國在天津設立的洋行已增至47家之多。據清人張燾在光緒十年(1885)刊行的《津門雜記》卷下記載———“英商”：怡和洋行、仁記洋行、寶順洋行、廣隆洋行、信泰興洋行、新載生洋行、匯昌洋行、馬記洋行、匯豐銀行、大英藥房、高林洋行、飛龍洋行(以上二行兼售洋貨零物)、老德記藥房、新沙遜洋行、屈臣藥房；“俄商”：阜通洋行、阜昌洋行、益利洋行、順豐洋行(即薩寶實)、恆順洋行、貴平洋行、裕順和洋行；“法商”：啓昌洋行、亨達利洋行(兼賣鐘錶、八音琴、等各色洋貨)；“美商”：豐昌洋行。“德商”：信達洋行、世昌洋行、世昌機器行、德昌洋行、森裕洋行(兼賣鐘錶、玩物)、利順德洋行、增茂洋行(兼賣零物如亨達利同)、信利洋行。
天津最大的洋行就是英國怡和洋行天津分行，開設於1861年，在維多利亞道(今解放北路)上，經營遠洋輪船航運和沿海輪船航運、保險及進出口業務。洋行在天津的活動，就是推銷鴉片和軍火、傾銷洋貨、掠奪工業原料和土特產品。早期來華的一些洋行，包括所謂英國“皇家四大行”———怡和、太古、仁記、新泰興，都是以販賣鴉片起家的。販賣軍火的洋行以德國爲主，如老牌的德國禮和洋行、禪臣洋行等都是在租界的庇護下與軍閥政客公開洽談軍火生意，而不受中國法律的限制和干涉。
海河紫竹林碼頭的建立，以及“庚子事變”後的軍閥混戰，都促使天津商業中心南移至今和平路一帶，各國洋行紛紛遷移於此。日商在租界開設的洋行，在光緒二十七年(1901)有21家；至光緒三十四年(1908)增至68家。在1937年前後，天津有483家洋行(不包括一般小型日本洋行)，其中有404家設在英租界。
在天津的外國洋行(包括銀行)培植了一批爲他們服務的買辦，先後組成了“廣東幫”“寧波幫”。其中最爲著名的有英商怡和洋行的樑炎卿、英商太古洋行的鄭翼之、德商泰來洋行兼道勝銀行的王銘槐和英商匯豐銀行的吳調卿，號稱天津“四大買辦”。其中樑炎卿、鄭翼之爲“廣東幫”買辦集團的首領，王銘槐和吳調卿爲“寧波幫”買辦集團的代表人物。
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