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▲嚴復留學的英國格林尼治皇家海軍學院
▲嚴復《天演論》手稿
▲1897年10月26日，《國聞報》在天津創刊，創刊號上載嚴復寫的《〈國聞報〉緣起》。
抱着學習西方的夢想，19世紀70年代，清政府組織第一批幼童赴美留學，由此掀開了一股留學的浪潮。1876年，福建船政學堂派員到歐洲學習西方的艦船技術，這其中就包括了大思想家、翻譯家嚴復。嚴復歸國後，在福建船政學堂任職一年後，就來到了天津，開始了長達20年的寓居天津的生涯。
津門熱土激靈感不朽譯著傳天下
從1880年，嚴復任水師學堂總教習開始，直到1900年他離開天津，嚴復在天津度過了他一生中最爲輝煌的歲月。這二十年，他從水師學堂的教務長一直升爲校長；這二十年，他創立了維新變法的整套理論體系；這二十年，他讓進化論傳遍整個神州大地。
《天演論》的發表是在維新變法運動中，天津發生的一件轟動全國的大事。這部譯著的出版使得天津成爲傳播進化論的基地。就在嚴復連續發表《闢韓》等四篇文章的時候，他還奮筆疾書譯著《天演論》，還沒等該書正式刊行，書的稿本已經被維新派人士爭相傳閱，梁啓超和盧木齋等人還借抄該書。譚嗣同和康有爲等人閱讀這部書後，感到很受啓發。從1895年起，《天演論》的抄本和印本開始流傳，1897年，《天演論》開始在《國聞彙編》上連載。1898年，《天演論》在天津正式出版。
《天演論》是嚴復根據1894年英國出版的生物學家赫胥黎所著的《進化論與倫理學及其他論文》一書中的《導論》和《進化論與倫理學》兩篇論文譯成的，此書不僅是系統地介紹達爾文進化學說的著作，而是以達爾文進化論爲基礎，深刻闡述社會倫理的著作。在書中，嚴復通過按語的形式評論歸納原著的有關內容，並特別注重介紹“物競天擇”、“適者生存”和優勝劣汰的進化原理，給甲午戰後處於民族危亡嚴重關頭的中國人敲響了警鐘。
變法理論分兩派嚴復體系最科學
嚴復發表譯作《天演論》的時候，正值戊戌變法前夕，當時各種變法理論都在醞釀之中，在維新運動發展過程中，逐漸形成了兩種截然不同的變法理論體系，一種是康有爲從中國古學中尋找和附會“託古改制”和“微言大意”的變易觀作爲變法的理論依據，進而建立變法圖存的理論體系；另一種是評介西方資產階級的各種進步學說，運用天賦人權、自由平等的政治學說和“物競天擇”的進化論，創立了真正意義上的資產階級維新變法和救亡圖存的理論體系。
據南開大學歷史學院博士生導師陳振江教授介紹，嚴復發表了《闢韓》等四篇政論和譯著《天演論》等西方資產階級學術名著，不僅系統地介紹了西方資產階級的學說，還創立了一套嚴復自己的變法理論，而且明確地提出了變法的途徑和方法，這種真正意義上資產階級的變法理論體系，比康有爲以今文經學否定古文經學，以舊傳統反對舊傳統的理論體系要科學、嚴謹和實際得多。同時，也正是由於嚴復在天津建立了維新變法的理論體系，天津也成爲維新變法的理論重鎮之一。
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