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一座建築，涵蓋了一座城市近代商業的發展史。
一座城市的座標可以有很多，可以是一座建築物，可以是名勝古蹟，也可以是一條道路。對於那些喜歡購物的遊客來說，每到一個城市，他(她)們最感興趣的則是這座城市中的商場。小到一個縣城，大到一個千萬人口的大都市，都有屬於它們自己的商場。每逢休息日，城市中的商場成爲了絕大多數人的理想去處。
商場是在商業經濟發展到一定階段的產物，因爲需要，因爲賣者與買者之間的供求關係，於是，人們通過固定的場所，將種類衆多的商品集中到一起，形成一個較大的交易場所。在這裏，琳琅滿目的商品可以滿足不同購物者的需求。
勸業場坐落在和平路與濱江道交口處，幾乎每一個來天津旅遊的人，勸業場都成了他們必將前往的一個地方，不都是爲了購物，而是爲了感受這個商場帶來的近一個世紀的故事。
“勸業場被稱爲天津的‘城中之城’、‘市中之市’，這就是說天津形成現代格局的繁華是有了勸業場纔開始的。勸業場的興衰自然就集中地、生動地體現了天津的歷史，勸業場成了天津繁華的象徵。”這是蔣子龍先生在《話說勸業場》這本書中寫到的一句話。
誕生
“知道天津市的必知勸業場，不瞭解勸業場的則不算真正瞭解天津。”這同樣也是蔣子龍先生說的一句話。
許大爺，今年76歲，他出生的那一年恰巧就是勸業場開場的日子。在許大爺76年的歲月中，曾經搬遷數次，但幾乎每一次他所搬遷的範圍都是以勸業場作爲中心座標。雖然在許大爺的記憶中幾乎沒有勸業場開場時的盛況，但從他上一輩人的口中，許大爺或多或少已經看到了當時的情景。
“據我的上一輩人講，勸業場開業時簡直比過年還熱鬧，大官小官、普通百姓甚至一些要飯的都來了，裏裏外外圍了好幾層。那天，據家人在事後告訴我，除了我母親因爲要照看我留在家裏外，家裏所有人都前去看熱鬧了，好不容易趕上這麼件大事，大夥兒也就給自己放了個假。從我出生的那年起直到抗戰勝利和天津解放，在我的印象中，似乎再也沒有見過比那天更熱鬧的時候了。”
許大爺所說的那天是1928年12月12日，在這一天，勸業場迎來了她創立的日子。這是一座集中了300多家商店的大型綜合性商場，雖然我們已無從甚至根本找不到開業時的盛況，但從隱約的文字記載中，我們依舊可以想象到勸業場開業時的盛況，據說，她的開業在天津曾轟動一時，而勸業場也在此後很長的一段時間內成了天津北方商業中心的代名詞。
因爲該店地處舊法租界，因此開業時曾定名爲“法國商場”，而由“法國商場”更名爲“勸業商場”來源於當時的股東載振(清慶親王)的意見。在勸業場內，高懸“勸吾胞輿業精於勤商務發達場益增新”四條幅作爲辦場宗旨，“勸業商場”四個字同樣也是來源於這四條幅的開頭第一個字。勸業場由法籍工程師慕樂(MUIIER)設計，屬折中主義建築形式，建築面積2.1萬平方米，主體五層，轉角局部七層，鋼筋混凝土框架結構。背景：
與勸業場開場時相比，天津市第一家大型百貨零售企業中原公司(今百貨大樓)開業時同樣盛況空前。1928年1月1日，天津中原公司開業，人們從四面八方趕來爭睹大樓雄姿，尤其以商場內安裝的垂直電梯最爲引人注目，趕來的人們將四周街道擠得水泄不通。爲了擴大聲勢，中原公司甚至邀請了下臺的大總統黎元洪爲新樓剪綵揭幕。
發展
勸業場在創立之初便迎來了它輝煌的時候，雖然勸業場不如中原公司開辦得早，但因爲中原公司處於舊日租界內，人們不願意到那裏購買商品，再加上勸業場創立之初所擁有的良好的買賣信譽，這些都成就了勸業場成爲天津當時大商場“一哥”的地位。因爲勸業場的存在，天津也成了北方商業中心。
開業之初直至天津解放前，勸業場的一、二兩層樓及三樓的一部分租給各個鋪戶或貨攤，經營日用百貨、布匹、器皿、鐘錶、首飾、文房四寶、舊書、古玩、工藝品等；四、五、六層是劇院、影院、茶社等遊藝場，設有天宮影院、天華景戲院、天樂戲院、天緯球社、天露茶社、天升戲院、大觀園以及夏天開放的屋頂夜花園“天外天”等時稱“八大天”的娛樂場所，即帶“天”的娛樂場所，同時，在勸業場內還擁有兩家相面館和一家草蟲社(專賣蛐蛐、蟈蟈)。
“勸業場開業後，我們就又多了一個玩的去處，每一次去勸業場總能有新的收穫，於是，在我小時候，每天一個固定的活動就是去勸業場。”
勸業場迎來她的發展時期也是許大爺最活潑最好動的童年時期，不用上學，因此可以有更多的屬於自己的時間。在上個世紀30年代的舊中國，幾乎沒有孩子們自己的樂園，於是，對於許大爺他們來說，逛勸業場成了他們每天最多的娛樂活動，也成了他們每天最高興的事，按許大爺的話講，他的童年幾乎是陪伴着勸業場的成長。“那時候，在勸業場內每天都有很多人，不一定是來購物的，很多人是來看熱鬧的，因爲在勸業場內，除了商品衆多外，還有很多好玩的地方，比如說，那時候我們沒有錢，肯定去不了戲院看戲，但我們可以看那些賣蛐蛐的，而且，有時一看就是幾個小時，根本不覺得無聊。”
背景
中原公司以“節省時間，又能在一處買得所需”爲號召，自稱營業範圍廣泛：一樓至四樓售五金、西藥、洋貨、罐頭、綢緞布匹、鞋帽、首飾、鐘錶、玩具以及化妝品等。五樓劇場，六樓酒家。還有屋頂花園和露天電影。各樓經營的商品“用玻璃通櫃，整齊輝煌，能令顧客一覽無餘”(《津門志略》)，比起舊商店的欄門櫃、貨架子，不只是交易方便，而且耳目一新。爲了吸引顧客，做活生意，可以批發零售、送貨到戶，並設有儲蓄部和出售禮券。它的塔樓標誌鮮明，入夜一片燈火，在當時給人以強烈的印象。
衰敗
勸業場的極盛時期是在1931年至1939年之間，因爲當時日本帝國主義發動了大規模侵華戰爭，華北地區淪陷，而只有“國中之國”的各國租界偏安一時，已經發展成爲天津商業中心的勸業場一帶越發地“繁榮”了，這種虛假的繁榮甚至一直持續到解放前。
天津淪陷後，繁榮一時的勸業場開始逐步衰退。此時，商場內幾乎沒有消費者前來購買商品，很多時候，商場內工作人員的人數比消費者都多。更爲可怕的是，場內秩序混亂，管理乏力，同時場內又出現一些坑蒙顧客的“老虎攤”，這一切都使勸業場名聲掃地。漸漸的，勸業場幾乎就剩下了一具空殼。
“也就是10年左右的時間，勸業場幾乎從天上掉進了地獄，也許是因爲戰爭的原因，總之，那陣子幾乎沒人前去勸業場，而大人們也告訴我們，別去外面，當然也禁止我們前往勸業場。”許大爺說，除了大人們的“禁令”外，勸業場內人煙稀少也是促使他們不願意前往勸業場的一個原因。“去那兒幹嘛？沒幾個人，轉來轉去就我們幾個小孩，而且，商場內的經營者也漸漸少了，好玩的場所也幾乎處於停業狀態了。”背景中原公司開業後，買賣興隆，業務發達，一度成爲溝通南市商業區與和平區商業區之間的樞紐、華北地區商品的集散地。但好景不長，由於中原公司地處日本租界地內，加之商店中充斥許多日本商品，津城百姓出於愛國之情，不願踏入日租界，抵制日貨呼聲響徹四方。中原公司的業務立時冷落下來。天津淪陷時，中原公司被日本軍國主義勢力所控制，稱之爲“天津銀座”(日本東京最繁華的大街)的一顆明珠。1939年10月，中原公司着了一次大火，全市震動。此後，中原公司也漸漸地衰敗了。
新生
1958年，勸業場與毗鄰的天祥商場合併成一個綜合性的大型百貨零售商場。此時，場內設有15個經營商場和儲運部，經營品種近3萬種，日客流量近20萬人次。
1991年底，勸業場天祥擴建工程動工。已建成的商場新廈地下一層，地上八層，局部九層，總建築面積達5萬平方米，總營業面積達3.4萬平方米，成爲天津市最大的集購物、娛樂、消遣、服務爲一體的多功能、高檔次的新型商場。
今天，對於許大爺來說，也許再也沒有精力每天前往勸業場逛一逛了，更多的時候，只能在家裏遠遠地欣賞着勸業場的雄姿，尤其是在夜晚來臨霓虹燈點亮時。“老了，走不動了。”雖然口裏說着走不動了，但每到夏天的夜晚，許大爺仍會邀請許多老夥伴兒，帶着小馬紮，前往勸業場大廈下乘涼，看着人來人往的繁榮景象，許大爺說他簡直是樂在心裏。“我就喜歡人多的地兒，人多，熱鬧。”背景
天津解放後，華北地區百貨公司天津分公司將瀕臨倒閉的中原大樓(總店)承租過來，於1949年7月7日重新開業，改名爲天津百貨大樓。同年12月軍管小組進駐濱江道中原公司分店，人民政府按照黨的政策清查資產，沒收官僚、漢奸股份，在黨的政策感召下，中原公司分店的民族資本家決定走公私合營的道路，1950年5月1日，中原公司分店被國家批准爲全國首家公私合營的大型百貨零售商場。從此，業務蒸蒸日上。1990年9月22日，參加全國華聯集團，改名爲華聯商廈中原公司。(張河先)
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