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貿易，在1900年以後的天津顯得格外重要，這時的天津已經由剛剛建衛築城時的“一畝三分地”，擴大到周邊幾十倍的方圓土地。城市的發展帶來了貿易的繁榮，作爲當時少數幾個出口口岸，成批的土特產由大沽口漂洋過海。除去絲綢、茶葉，天津還有一項大宗的出口物品———草帽辮。誰能想到，這一當年出口創匯的產品，竟然是用田地裏廢棄的麥稈編成的。俗話說，“人不可貌相，海水不可斗量”，原本被視爲廢棄物的田間麥稈，經過巧手編織，製成長長的草帽辮，竟成爲國外競相搶購的物品。
田間廢棄品 編成搶手貨 天津草帽辮 出口到歐美
當年花樣繁多、款式新潮的外國草帽，可多是由天津出口的草帽辮編織而成的。在1870年以後，天津出口到英、德、美等國的草帽辮爲國人帶來豐厚的利潤。
草帽辮是什麼東西呢？舊時山東、河北一帶的農民，在小麥收割後，將收割後的麥稈曬乾，經過處理後，手工編織成有一定長度規格、花樣要求的“草繩”(即草帽辮)。草帽並不是真的由“草”製成的帽子，而是利用草帽辮編制而成。
關於草帽辮的起源，歷史上沒有明確的記載，直隸工業試驗所第一次調查報告(1916)，首次在中國以文字的形式記述了草帽辮出現的歷程：“希臘有名歷史家，曾巡遊埃及之沿海，發現麥稈草帽辮之事。又於埃及古墳中，亦往往見之。麥稈草帽辮之手工，當時不過爲各種之玩具提籠。”
尺寸有短缺 貨樣不相符 英商着了急 發函要制裁
夏收過後，直隸、山東一帶農民把麥稈處理後加工成草帽辮，其中著名的產地爲山東掖縣與直隸興濟。天津當年許多洋行以及個人商號，派人到這些產地收購，然後從天津運往國外。直隸工業試驗所第一次調查報告中記載，從天津銷往英國的草帽辮每年就達200多萬元(銀元)，銷往其他歐美國家也不比這個數字少太多。草帽辮，成爲天津商人對外謀利的重要商品。
1908年初，農工商部的一封公函送達天津商會，看罷之後，商董們不禁大吃一驚。農工商部透露：“從1909年1月1日起，中國出口的草帽辮如果再出現缺尺短寸，不夠長度，歐美商人將一概不爲銷售。”公函中說明，中國駐英大使近日接到英國倫敦商會的抗議信，英國商人對於從中國出口的草帽辮尺寸不夠規定長度極爲不滿。“中國近年出口草辮爲數日少，本會調查有年，知其故皆由尺寸減短貨樣不符所致。從前由華出口之草辮，計各長30英碼或60英碼或120英碼，現皆短5英碼之多。”
5英碼的差距有多少呢？按照“英碼”與現在的長度計量單位“米”的換算，5英碼約爲4.5米。據本市一些老外貿者介紹，草帽辮出口按包或箱計算，120英碼的草帽辮爲一把，一箱或一包有240把。如果這樣計算，一包(箱)草帽辮就有近1100米的差距，成批量出口差距要更大。一頂草帽大概要10碼長草帽辮編織而成，1100米的差距相當於少了100頂帽子，英國商人能不着急嗎。
一塊標準板 長度有縮減 競爭太混亂 商人偷耍奸
麥稈帽子深受歐美國家的歡迎，難道歐美等國自己沒有這項工藝嗎？其實不然，麥稈帽子的發源地也是歐美，他們當然會編織草帽辮。但是，經過幾次轉變，英、美、德等國自己生產草帽辮的成本已經不能與中國、日本等國的成本相競爭，於是轉向買半成品再加工，將購得的草帽辮編製成各種新型的草帽，然後行銷國內外。所以，對於草帽辮的需求大部分依賴於中國與日本。
草帽辮不斷增長的需求量讓經營此項貨物的天津商人樂不可支，從事手工編織的農民們也有了一個穩定的收入。但競爭激烈了，草帽辮出口價格並不看漲，沒辦法，國內的商人們想出一個變通的辦法：草帽辮不是規定一把有多長嗎，好，我們就在長度上做文章。當時草帽辮的加工點都準備一塊長木板，一般爲10碼或20碼長。草帽辮編好後，在這塊木板上纏上幾圈，長度自然就可以相應算出來。但是，“聰明”的商人們把當做標尺的木板長度相應縮減，使長度不到10碼或20碼，但依然按照規定的長度記數。
這樣一來，規定爲120碼的縮減爲105碼至109碼左右；規定長度爲60碼的只有53碼左右。在沒有傳真、沒有數碼電子照片及時溝通的年代，商人購買草帽辮全憑貨樣，草帽辮未到，貨已購訂，等到發現實際交易的貨物與樣品不同，也只能接受吃虧的現實了。
這種投機取巧的伎倆顯然沒能瞞過進口商的眼睛，英、德兩國商會不但向駐在兩國的中國使館提出抗議，而且還將目光轉向了其他供貨地區。農工商部同樣發現草帽辮的出口額逐年減少，得知本國商人投機的手段後，立即向各地商會發出警告：“此事與商務極有關係，應請爲中英商務利益，將此種弊端設法力爲杜絕。查中國出口土貨絲茶之外，草帽辮亦爲大宗。近來絲茶兩項較前皆日見減色，商業中人即不能將各種土貨改良，推廣銷路，亦不宜取巧弊混，自蹙生機。”出口貨物越來越少，大家(商人)就不要自毀長城了！
外貿有危機 內外找原因 調查提新議 原料改成品
草帽辮的貿易如果被其他國家搶走，恐怕不單單是商人的損失，中國的稅收以及農民從業者的收入也會大大減少。不然，爲什麼駐德商務隨員水鈞韶會奉命調查改良方法呢。
細緻調查後的水鈞韶心情異常沉重，世界商戰愈演愈烈，中國商人此時更應該注重信譽，草帽辮自應改良，力求進步。但商人自損名譽，同行業均受影響，這不能不讓人痛心。儘管其中有物價昂貴，成本較重，洋商不能提高進口價格的原因，但這不能成爲信用缺失的藉口。比照國內外同業的現狀後，水鈞韶發現，中國的草帽辮商人有三個致命缺陷，不但在競爭中無法與國外商人抗衡，而且也在內部產生不和諧音調。
水鈞韶向農工商部以及天津商會建議，應當儘快建立草帽辮商人的商會，形成一個統一對外的團體。草帽辮爲中國出口大宗產品，運銷外洋，若不聯絡同業，嚴格貨品質量，恐怕會讓洋商壟斷進出口價格。到那時，價格操縱在外人手裏，中國商人只能任人宰割。商會成立後，各地所出的貨物，可由商會出面與洋商商談價格，貨品等級、價值高低，均由該會統一規定，華商不能私自讓利，洋商也不能隨意壓價了。
中國草帽辮出口除了價格低廉，而且質地最佳，各國制草帽廠都喜歡採用。但水鈞韶發現，近年的出口銳減與編織手法的陳舊也有一定的關係：“惟製造草帽辮者，固守成法，不能隨時改良，以致銷路不能大暢，利益反爲日本所奪。”水鈞韶建議天津商會，設立“草帽辮調查局”，專門研究考察“何處土產精美，合某國之用，何處手工較爲合宜，何處手工尚需求精，何種草帽辮出口最多，何項手工在何處製造”。所有生產草帽辮的商人，由調查局發給最新式樣，貨品既精，尺寸有準，中國的優勢不又回來了嗎。
不過，水鈞韶最重要的一條建議，在今天看來仍然爲先進的思路。國外不生產草帽辮，只生產草帽，不但賺錢多，而且反過來還能將草帽又賣給中國人，價格從三四馬克至三四十馬克不等，更有巴拿馬草帽，最貴的竟然賣到五六百馬克。中國既產草帽辮，何不自造草帽？草帽爲人人必用之物，花樣隨時翻新，有錢人一年要換數頂。如果中國草帽辮產地設立製造草帽公司，按照國際要求製造新式草帽，對於增加出口又是一項貢獻，比單純只賣原料賺錢多了。
天津工業試驗所 改良帽辮新花樣
水鈞韶的建議不知是否被採納，但在宣統三年(1911)，天津公園內掛出一塊醒目的大木牌———直隸工業試驗所，在舊有教育品製造所內，直隸化分礦質局同時對外運行，除礦物、窯業等內容外，還包括一項特殊內容———染織。根據第一期直隸工業試驗所調查報告說明，草帽辮的改良以及對策研究成爲染織業中的惟一內容。
改良技術在中國草帽辮業喊了許多年，但如何開展技術改良普通中國農民又何從知曉？試驗所在創辦之初，參考日本的技術爲中國草帽辮編織者提供了直接的技術來源。當時日本的技術分爲菱物、平物、助類、四角物、細工等五項菱物，又分爲四本菱、六本菱、八本菱、十本菱、十三菱、丸菱、裂菱等，丸菱以不割開之麥稈編成，裂菱將麥稈割開而編制。單數花樣用一片麥稈，雙數用兩片麥稈編制。在調查報告中，試驗所所長楊育平等人用翔實的手繪圖完成了教授編制花樣的任務。據本市一些老外貿人員回憶，這些編制花樣在20世紀40年代依然出口草帽辮中盛行。
調查報告中，楊育平向有關方面提出，按照中國草帽辮業情形，惟有通過政府獎勵及地方官廳的提倡才能恢復中國草帽辮霸主的地位。相比較而言，日本草帽辮業生產地約二十餘縣，每縣均有同業組合會，政府支出專門獎勵補助費，每縣每年約5萬餘元。但是，這5萬多元的獎金卻能夠帶來200萬餘元的外匯收入。我國草帽辮業僅直隸、山東兩地所產數量在歐洲商場上可稍得一些利潤，雖不及日本數量多且質量好，但總算有一定份額。但是國內草帽辮業拘泥守古、製造不良，又無統一的管理機關，使其革新。從業商人又缺乏商業頭腦，不懂得檢查編織質量的技術，所以編織製造者以省事省工爲能事，往往以粗製品矇混一時，一旦輸出外灘，不但不能受人歡迎，而銷售前途以及銷路也將受阻礙。
楊育平提出，按目前現狀，如果草帽辮必須要重整旗鼓，恢復往日出口大國的景象，必須由政府在總輸出商埠設立檢查所，規定取締章程，並派專門技術員臨場檢查，如有不合格者，禁止輸出。草帽辮從業者，必須設立同業組合，由地方官在實業開辦費項下支出補助，按照各縣大小及產額多寡，確定補給金額。另外，要設立製造草帽辮模範工廠，置備機器，招集學徒，形成原料與成品出口兩條腿走路。如果某家企業設立獨佔製造法，發明新式草帽辮，政府應當在一定時間內保護這家企業的專營權利，以資鼓勵編制業者的創新。
試驗所的努力沒有白費，此後由天津出口的草帽辮花樣翻新，大大促進了中國草帽辮在歐美市場的銷售。(黃衛)
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