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程硯秋是我國傑出的京劇表演藝術家，也是京劇藝術革新家。他從1922年在天津初試新聲，到1954年最後一次來津，32年的舞臺獻藝，鮮明地展示出他的藝術不斷成長、成熟的過程。
開始是藝術上的繼承、模仿時期。程於1922年8月首次來津在新明戲院演出，帶來了《法門寺》、《弓硯緣》等劇目。從中可以看出，當時程豔秋(程於1932年元旦始改硯秋)，主要是繼承傳統劇目，他不僅上演青衣戲，也同時上演一些花衫戲，還沒有形成以悲劇見長的獨樹一幟的程派藝術。
然而，只不過兩三年時間，1925年之後，程再度來津露演，便當刮目相看了。當時，清末民初的著名詩人羅癭公十分賞識程的表演，遂爲程編寫《金鎖記》、《青霜劍》、《紅拂傳》、《鴛鴦冢》等劇。程將這些戲帶來天津，引起觀衆的注目。此時，程逐漸建立了自己的藝術風格，創造出京劇旦角獨具風格的一種流派。他的演唱，講求旋律的優美與韻味的雋永，程的聲腔低迴婉轉、深沉含蓄、跌宕起伏、節奏多變，特別是悲劇，於悽楚哀怨、纏綿悱惻中別具一股剛勁，被觀衆公認爲“程腔”。
1924年羅癭公病逝，接替羅爲程編劇的是金仲蓀。金仲蓀編寫的《文姬歸漢》與《荒山淚》最負盛名。《文姬歸漢》於1926年3月來津在明星戲院上演，極博佳評。在《文姬歸漢》劇中，程在唱腔創造上打破了唱詞格律的束縛，他將“胡笳十八拍”原詞長短句，譜入上下句對稱的京劇[二黃慢板]中，演唱得哀婉動人。《荒山淚》一劇中“夜織待夫”一場，大段[西皮慢板]轉[二六]的唱腔，唱得迴腸蕩氣，淒涼哀怨。
但是，標誌着程硯秋藝術最爲成熟圓滿的戲，應屬《鎖麟囊》。此劇由戲劇家翁偶虹編寫，1940年4月29日在上海首演，轟動一時。轉年1月初，即在天津中國大戲院公演。這個戲是程硯秋一生最爲拿手的名劇，有着“集程派唱腔大成”之稱。程硯秋在第一個重點場“避雨贈囊”那場戲裏，一段[二六]轉[流水]的唱腔，演唱得灑脫俏麗，特別是“忙把梅香低聲叫”一句的顫音，更如峯迴路轉，宛轉跳躍，多姿多彩。隨後在“尋球認囊”中，薛湘靈因登州大水遭難，無奈在萊州盧員外宅內任僕婦，程硯秋以淒涼的二黃唱腔，感慨萬端地道出人物的心情。隨着程硯秋的詠唱，將觀衆帶進悲劇性的情境之中。
程派藝術除歌唱以外，也把身段動作與舞蹈技巧當做藝術的重要組成部分。薛湘靈陪盧公子玩球，沒想到盧公子將球拋上樓，公子逼她尋找，程硯秋此時邊唱邊舞邊上樓，但見他水袖舒展，如翼如帆，隨之，連續轉身，翻抖水袖，在動作節奏變得快速之時，他蹲身、擺臂、扭腰、翻腕，雙袖不停翻飛。這一系列繁複的舞蹈動作，做到形神相融，圓順柔美、揭示出人物尋球過程中的內心視象，從而增添了人物行動的真實感與藝術的感染力。(王永運)
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