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20世紀的天津曾經出現這樣一位神奇的技師：他大器晚成，他發明不斷；他的一生，爲天津的機器工業奉獻了許多獨特的發明，機器磨面機、新式榨棉機、水衝飛輪磨面機……這些發明不但令當時的國人感到興奮，就連外國人都感到不可思議。他不但親手接過袁世凱頒發的技術創新獎牌，而且天津地方官員與紳商還特意聯手爲他獻上匾額……
北洋新政曾經設立的各種新式學堂、工廠，將天津推向發展的新階段。一些新政時期的有名人物，更是憑藉新政脫穎而出。如果與這些聲名顯赫的人物比起來，孫恩吉，這位從新政時期工廠中走出的工人技師，可謂大器晚成：他不但親手接過袁世凱頒發的技術創新獎牌，而且天津地方官員與紳商特意爲他獻上匾額，對他的發明表示鼓勵。
他的“鐵玩意兒”贏得獎牌15塊，總督袁世凱親自頒獎、道臺孫多森送匾上門……
東局子走出個“外國孫”
老照片上的孫恩吉給人一種過目難忘的印象，從他的目光中，透出一股追求的願望。他的一生，爲天津的機器工業奉獻了許多獨特的發明，這些發明不但令當時的國人感到興奮，就連外國人都感到不可思議。
1900年後，隨着東西南北四條馬路的修建，這座橫遭戰爭劫難的城市又開始恢復生機。此時，一個拖家帶口的中年人遷居到東馬路，白天，他走街串巷爲人修理機器、零件，晚上，在家中丁丁當當地翻砸着千奇百怪的各種鐵器。日子長了，周圍的鄰居知道了中年人叫孫恩吉，原來是東局子軍械工廠的一名工人，由於八國聯軍與清軍開仗，工廠毀了，孫恩吉只好領着全家遷居到離城裏近一些的地方，靠自己的手藝維持一家的生計。
1906年2月的一個清晨，東門外小洋貨街一陣熱鬧的鞭炮聲將鄰居們從夢中驚醒。喜好熱鬧的人穿好衣服出門一看，只見孫恩吉挑着一掛點燃的鞭炮在門口燃放，一塊“民立第四鐵工廠”的牌子掛在孫恩吉的院門口。“哎呀，恩吉，沒看出來，您了當老闆了，恭喜恭喜！”鄰居們一邊道喜一邊涌進院內觀看。只見幾個大鐵疙瘩臥在兩間住房改成的車間內，地上擺放着一些不知是何種東西的鐵零件。有些鄰居看完出門後，不禁搖搖頭，“這麼個鐵玩意兒，有什麼用？”
鐵玩意兒有什麼用？不到半年時間，說這些話的人就改變了看法。擔任着直隸總督的袁世凱，也是新政的積極推行者，在他的鼓勵下，天津各種考工比賽每年舉行，而孫恩吉送去的那些鐵玩意兒前後竟然獲得金銀獎牌15枚，而且是總督大人親自頒發。一個普通的老百姓，能夠得到總督大人的接見並頒獎，這可是想也不敢想的事情。總督大人剛頒發完獎牌，天津勸業道孫多森就派人敲鑼打鼓地送匾來了，匾額曰：“覃思熔鑄”，看得周圍的商人百姓不由眼紅，不就是造幾個機器嗎？幾位大人爲什麼就偏給他頒獎送匾？最後，還是找孫恩吉做活的客商們道出了其中原委：“你們別小看這鐵‘疙瘩’，孫老闆造的機器比外國人的都強，外國人造不出來的人家孫老闆都能造，就憑這個，總督、道臺大人給他頒獎一點沒錯。”
孫老闆的機器出了名，人也跟着出了名，在背後，人們都稱他爲“外國孫”，形容他的技術比外國人都強。天津紳商學各界爲其制贈兩塊匾額：一是“振興實業”，一是“挽回利權”。
他發明了第一臺中國人研製的機器磨面機；隨後又發明了引磨汽機機器，可以同時帶動四副磨盤……
他讓中國磨面業跨了一大步
轉眼快10年過去了，孫老闆的鐵廠由小洋貨街的衚衕裏挪到了東馬路的門臉(現在市少年宮對面)，一下成了擁有5名技工、50名學徒工的大廠，孫老闆成了真正的孫老闆，除了疑難問題需要親自動手外，管理以及生產，都交給了少掌櫃孫玉德打理。不過，孫恩吉的發明卻沒有停止，這不，在1915年，第一臺中國人研製的機器磨面機在天津出現了。
過去的人們如果要吃麪粉，必須到磨房現磨或到糧店購買，而糧店也必須要通過磨房加工才能將小麥製成麪粉。細數數天津的磨房，除了極少數的磨房有機器磨以外，其餘全部是用騾馬拉磨。不要說騾馬在工作過程中“隨意方便”的“惡習”始終不改，就是沒有這種情況，騾馬拉磨時一邊走一邊帶起的灰塵，讓人觀後很少能產生對面粉的食慾。
1915年，第四鐵工廠研究製造發明的汽機機器已有多種，以“行球”爲商標遠近周知。通過潛心研究，這一年孫恩吉又新發明了引磨汽機機器。這副機器可以同時帶動4副磨盤，每天能出面粉30餘石。而如果用牲口拉4副磨，必須要用牲口12匹，但每天只出面10石左右，功效高低相去天淵。經過10年的積累，此時的孫恩吉老闆已經不再滿足於只賣機器的模式，沒等別人前來置辦機器，孫老闆自己就用這副機器開了自己的麪粉加工廠。經過選址，在南門西大馬路利盛板廠東側，一間名爲“恩興和”的機器磨房正式營業，隆隆的機器轉動聲引得周圍的人紛紛前來觀看。1915年12月的天津《益世報》登載：“聞該號設有機器磨4架，較馬力磨面非常便利，每一晝夜能磨麪粉48石之多，每點鐘用煤60斤。倘能推廣各磨房皆用此磨，必能挽回莫大之權利。”
隨着機器磨房的轉動，白花花的銀子隨之流入孫老闆的錢櫃。不但說自己的磨房每天人滿爲患，而且許多其他磨房的老闆也紛紛前來訂購機器，每天迎來送往令孫恩吉喜上眉梢。這裏，還有一件事必須要跟大家講，那就是孫老闆的投資意識。民國初年的直隸，電力機器已經爲人所接受，煤油燈照明已經開始被電燈取代，天津近鄰的山海關也是客商雲集，建鐵路、架電燈等等新潮的玩意兒，在那裏也是贏得叫好和尊敬。1916年，孫恩吉聽說山海關要建榆關城內外電燈公司，立時來了精神，通過天津商會向管轄山海關的臨榆縣發去信函，信函中說明：“既然要建電燈公司，而且電燈公司所需要的設備正好可以給機器磨面配套，不如一起成立附屬臨榆機器磨面有限公司，這樣發電的設備還可以爲人民吃糧服務，一舉兩得。”您瞧，天津商人多有頭腦。
61歲發明水衝飛輪磨面機，62歲發明新式榨棉機……
他的發明申請“專利權”
人常說，活到老學到老，這話用在孫恩吉身上一點不假。孫恩吉呈送天津縣姒錫章的信中說：“敝工廠所出汽機頂水高車之各種機器，均系由敝工廠獨思孤詣自出成品，其餘模擬歐美之各種水火機器不計其數。其銷路，凡華洋之各紳商欲藉助水火之力者，靡不與之交際。他如礦戶所需機器，輪船、電車等應修理之各機件，無論鉅細均能錯折鑄化，適於使用。”
就在1918年，針對人工煤價的上漲，孫恩吉同時研究出了水衝飛輪磨面機器，在天津海河金湯橋下，孫恩吉駕着一艘木船，船兩側有兩個巨大的飛輪，船上安放兩隻磨盤。在水流的動力推動下，飛輪快速地旋轉，飛輪的動力又傳送給磨盤，帶動磨盤吱呀吱呀地運動，孫恩吉不時將小麥加入磨內，白花花的麪粉在下面從容地流到口袋中。孫恩吉的“表演”贏得橋上觀者陣陣喝彩，“好啊！孫老爺子又有新玩意兒了！”
1919年，享有“機器發明家”之稱的孫恩吉已經62歲，本該在家享受天倫之樂的他竟然又推出一項新發明———榨棉機。作爲北方棉花運輸重鎮的天津，紗廠、棉廠林立，每到收棉季節，巨大的棉花包總成爲各廠老闆的一塊心病。即使用外國的榨棉機，棉花包還是顯得臃腫不堪，如20噸的火車車皮，在用機器壓成的棉花包只可裝載10噸，就無處再行容納。孫恩吉在經過多次試製後，在這一年研製出新式的榨棉機，不但能增加其榨力，使重200磅、長約7尺、方3尺之棉花縮爲3尺5寸之長，方1尺5寸，比外國的洋機器所榨之棉花，約縮小了一半體積，用此機壓成的棉花包可以盡數裝載上車。在裝卸上，每小時可裝八九包棉花，較之其他機器榨制的棉花包，節省了兩三倍時間。而且包裹堅實，不易引發火患，運輸、存放十分方便。由於此時的專利制度已經引入中國，在呈送天津商會的彙報中，孫恩吉明確提出了實業廳要嚴禁其他廠仿造，以保護髮明者的權利。
神奇發明家到底都有嘛
史學界對20世紀初天津機器工業的評價中，孫恩吉和他的工廠得到廣泛肯定。1911年時，民立鐵工廠只有10家，到1912年後擴展爲130家，是原有廠家的13倍。工廠已經有能力仿造進口的軋花機、榨油機、切紙機、切面機、織布機、輪船、電車等應修理之零件，足供本市及華北各省廠家使用，可稱“天津機器工業的黃金時代”，其質量可與洋貨媲美，著名的孫恩吉鐵工廠是其中的佼佼者。
孫恩吉到底有多少發明項目，已經變得十分困難，但從一則保留下來的孫恩吉鐵工廠的廣告中，卻可以看到這位工人發明家的智慧。這條出自1915年的廣告內容爲：“專造各種時式汽機機器，包辦瓦木工程，開挖洋井。茲將本廠創造物，略錄於左，願賜顧者至本廠面談爲荷。計：車牀，刨牀，鑽牀，銑牀，車活木牀，大小鍋爐頂水機器，起重高車，手動起重省力車(自半噸起至2噸)，手動人力機器，磨火力機器，磨農業各種傢俱，時式鐵輪織布機纏5個錠，轆轤腳蹬機器，石印機器上水風車(鹽灘稻地應用其頂針軸架靈妙異常)，水力自行機(專澆田園稻地)，牛馬力軋力機(此機能軋空子芝麻花生等類功用極大)，火力軋力機(每天能軋豆子等類40石至200餘石以機器大小爲準)，榨力機(此機器能榨棉花羊毛及花生豆油等)，篩芝麻子機器(每天能篩100萬)，鑿外鑽井池水井(以方尺之地或鑿或鑽即成深井外要吸水機隨便吸水並可要設激槍布袋以防火患)，漏紅麻子的長眼篩子、圓眼篩子(日漏50餘石)，各種銅鐵具，海陸軍應用一切鋼鐵軍械器具，包攬各處樓房鐵門鐵窗鐵柵欄、罩棚等類，名目繁多，不及備述。新機出現，汽機代中國水車專澆田園稻地每日澆40餘頃。”好傢伙，一個小鐵工廠，竟然能夠開發如此多的產品。
不過，孫恩吉的工廠在1926年卻遇到一個意外。孫恩吉要求農商部按照“政策”對他這個民營企業給予稅收優惠，時任津海關監督的祁彥孺在接到農商部轉來的公文後，對孫恩吉鐵工廠產生了懷疑，“查設廠制機所需成本必巨，該工廠原呈內所稱，資本僅只2000元，究竟前項標本內所列各種機器，是否確係自行設廠，用機器仿造洋式製成？每年出品究有若干？比較洋貨製法優劣如何？”經過解釋，方纔打消了農商部的疑問。
遇賴賬七十老翁成“人質”
如果說1926年遇到官府詢問是個意外，那1927年孫恩吉遇到的簡直算是一次真實歷險，時年70歲的老發明家被當成了“人質”扣在了河北高陽縣，要不是官府出面，老先生不知何時才能回到家鄉。
1927年12月13日，民立第四鐵工廠的少東家孫玉德急匆匆地走進天津商會，一見各位會董，孫玉德就痛哭流涕。接過孫玉德呈送的狀紙一看，會董們不禁拍案大怒，“好大的膽子，他們竟然欺負到老先生頭上了。”
事情還要從1926年10月說起。高陽縣富有面粉公司經理李鳳崗找到孫恩吉，以2900大洋的價格訂造一副磨面機器。立合同時，按規矩先交訂洋200元，說好發貨時再交大洋1800元。但發貨時李鳳崗因款不足，先交洋1500元，等將機器運到高陽安妥後，富有公司讓一個不懂機器的人操作，致使鍋爐部分損壞，後來經過維修，才恢復正常工作，但富有公司始終不願意給付所剩下的1000多元欠款。1927年9月，富有公司來函請孫恩吉去安設電燈，將孫恩吉騙到高陽，李鳳崗不但不償還所欠債款，反稱該公司虧了10000餘元，都是因爲機器每晝夜不能磨出40石麪粉的緣故。舊債不但不給，反將孫恩吉扣留在高陽，逼迫孫恩吉答應不要欠款而且還要用4500塊大洋將機器購回。
孫玉德哭訴說：“我們的機器運用十分靈便，沒有不符合同的地方。我們的磨面機是按小麥磨三爛(磨一次俗呼爲一爛)標準設計，而富有公司卻要磨五爛，當然出面少。而且，富有公司派不懂技術的人管理，出了事也不是我們的責任。父親年邁，萬一有個閃失，該如何是好。”經過天津商會與高陽縣一番交涉，年邁的老發明家終於被放了回來，而欠款之事也只好不了了之。
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