小站練兵是中國近代史上的重要關節。它是以甲午戰爭後，清政府委派袁世凱接替胡燏棻在小站建立操練新建陸軍的北洋軍閥胚胎時期爲中心，上自1875年，淮軍將領周盛傳率盛字軍在小站練兵，下至1920年，段祺瑞在小站訓練的振武軍被遣散，歷時近半個世紀的一段史實。
站在津南區小站的街道上，看着街道邊在這個酷暑烈日下沉默而又慵懶的小草，我們有理由展開這樣的想像：那是109年前的初冬，青年軍官袁世凱站在這裏，從鐵路邊上刮過來的涼風輕輕地掠過他溫熱的臉龐，在初冬的陽光下，他對自己的人生展開了充滿激情的想像。而站在他周圍的人，也許不會想到，正是這個個子不高、表情沉靜的青年軍官，會在21年後復辟做了他們的皇帝，然後又在做了3個月的皇帝后，在一片指責聲中被迫退位，並在抑鬱中死於膀胱結石。
那一年，青年軍官袁世凱36歲。
從小站稻到周公祠堂
小站距離天津70裏，原名新農鎮，是天津到大沽火車站中間的一個小站，本來很荒涼，只因鐵路修築後，新農鎮成爲一個小站，是鐵路必經之地，所以漸趨熱鬧，小站這個新地名也逐漸代替了新農鎮這個舊地名。
小站練兵在史學概念上所涉及的區域，與現行的小站區劃不同，它涵括了青縣馬廠、塘沽新城、黃驊祁(歧)口、大港沿海及海河南岸津南一帶的地區。這一區域，背靠華北大平原，面對渤海灣一段衝要的海岸線，是大沽海口的右翼二線防地，與京畿輔邑的天津城廂，聲氣相接，一軍駐守，可以東援大沽要塞，西挾河北腹地，南指山東半島，北控海河航道，進能擋關，退可縱橫，是屯兵和防禦的有利環境。小站的戰略位置，爲歷代兵家所重視。
這個地方早先曾由李鴻章所轄周盛傳率的一部分淮軍駐紮，那是1874年，李鴻章奉慈禧太后之命，派淮軍將領周盛傳率軍7000餘人由安徽合肥到天津，鎮守大沽要塞。1875年，周盛傳調小站練兵，稱“自強軍”，當地羣衆稱“老盛軍”，設有7個營盤。1894年中日甲午戰爭爆發，清政府調“自強軍”到安東與日軍作戰，全軍覆滅。至此，周盛傳小站練兵近20年之久。在這裏的淮軍們曾仿古屯田法，鑿川引水以種水稻，使得這裏的水稻遠近聞名，直到現在，“小站稻”還是一個著名的品牌。淮軍散後，小站的軍營便變成了廢壘。而這段歷史留在小站的痕跡就是現在的周公祠堂。
袁世凱的幕僚長是翰林出身的徐世昌
當時，清政府鼓勵各省建練新軍，各省督撫都爭先恐後地網羅國外或國內知名的軍事人才，充當練兵機構的實際主持人。袁世凱學曾國藩、左宗棠、李鴻章，以文人而“知兵”，他曾寫過一本兵書，又在朝鮮表現了他是文武全才，所以李鴻章很賞識他。
袁世凱是在1895年10月領旨，以浙江溫處道統領定武軍。
他得旨後立即佈置一切，由北京起程，趕赴小站就職。1895年11月，袁世凱把他接統的定武軍改編成“新建陸軍”。他先修繕淮軍舊駐的廢壘，把營基擴充，並派遣副將吳長純等往淮、徐、魯、豫各地選募壯丁；又派都司魏德清等到新民廳選募騎兵，購買馬匹。他覺得定武軍雖只是4000人，可是所使用的槍炮完全沒有統一，有的是日造，有的是俄造，有的是德造，式樣陳舊，款式複雜，於是他請求軍務處發給新式統一的步槍、騎槍、速射炮等。並以德國軍制爲藍本，初步形成了一套包括近代陸軍的組織編制、軍官任用和培養制度、訓練和教育制度、招募制度、糧餉制度等內容的軍隊建設思想。
當他主持“新建陸軍”督訓工作後，他和其他各省督撫最大的不同地方，就是他的幕僚長並不是一個新的軍事人才，而是一個沒有絲毫戰功，長於詩詞歌賦翰林出身的徐世昌。
關於這位軍人的做派，袁靜雪在《我的父親袁世凱》中這樣回憶：
他無論是站着還是坐着，總是挺直了腰的。他在坐下的時候，總是一邊由鼻子裏發出嗯的一聲，一邊用手摸着鬍子，然後慢慢地就坐。他坐下以後，總是兩腿叉開，兩隻手經常放在膝蓋上……從來沒有看到他架“二郎腿”的時候。
袁世凱雖自認文武全才，但他畢竟沒有軍事方面的實際知識，而他所選的文武兩大幕僚，也都不懂軍事，因此網羅實際負責帶兵和練兵的幹部，便不能不找尋真正的軍事人才。天津有一個武備學堂，是李鴻章創辦的，武備學堂的總辦是蔭昌。袁世凱便請蔭昌推薦軍事人才，蔭昌推薦了在武備學堂畢業的學生馮國璋、段祺瑞、樑華殿和王士珍，袁世凱這個時候極需軍事幹部，所以當蔭昌介紹了這幾個武備學堂畢業的學生來見他後，他立即派馮國璋爲步兵學堂監督兼督操營務處總辦，段祺瑞爲炮兵學堂監督兼炮兵營統帶，王士珍爲講武堂總教習兼工程營統帶。步、炮、工兵學堂都是附設在新軍裏面的隨營軍事學校，因此這三個軍官既要帶兵，又兼管訓練，所擔任角色的吃重可以想像。馮國璋、段祺瑞和王士珍被後人稱爲北洋三傑，而樑華殿到小站僅很短一段時間後，就不慎在一次夜間操練中，失足跌到水中淹死了。如果他在，北洋三傑也許會變成北洋四傑了，而後來的中國近代史也許還會多些故事，只可惜這位樑先生，被小站的河水無情地淹沒，而未能在歷史的舞臺上有盡興的出演。
每個哨位配有洋表雙筒望遠鏡和指南針
袁世凱認爲清軍所以不能一戰，最基本的原因，就是在一切編制和組織上都不能符合時代，所以須從基本的軍制上革新，參用西法，認真訓練。因此他獲准精練1.2萬人，作爲新建陸軍的基本武力。其中包括步隊八營，共8000人；炮隊兩營，共2000人；馬隊兩營，每營500人，共1000人；工程隊一營，計1000人。合共1.2萬人。以步隊爲主，炮隊爲輔，馬隊巡護，工程隊供臨時調遣。在編制上分爲兩翼，設統領二人，下設分統、分領訓練，每分統統轄步隊兩千，炮隊兩千，馬隊一千。另據記載，新建陸軍共用帳篷2400個，全部用外國帆布製造，每一名士兵均配備洋制雨衣、雨帽和洋毯，每個哨位配有洋表、雙筒望遠鏡和指南針。每兩個營配有行軍電臺。每個官長配有督隊腰刀一把，手槍一支。這就是小站練兵時的軍隊組織。
袁世凱在軍事裝備和訓練方面，極力採用西方先進技術，以增強戰鬥力；他在選拔幕僚和軍官方面，卻仍然沿襲湘淮軍閥舊習，固守“兵爲將有”，以緊緊控制軍隊。追隨袁世凱多年的“家兵家將”，大都被安插在要津，充當爪牙和耳目。
顯然，在軍事上尋求自強這一方面，袁世凱的工作是最富有成效的，而且正是因爲這種富有成效，在後面的歷史時期裏，北洋軍閥才能成爲真正能夠左右歷史局面的力量。至於這支力量該如何認識，是把它看做個人陰謀的產物和工具，還是其他社會事物，也是歷來學者們的研究所在。
“大人物”們的“小站資歷”
1899年2月，榮祿再度蒞臨小站點校新建陸軍，對於新軍的規模、訓練、精神以及所操演的陣型都極表滿意，並且大爲讚賞。他告訴袁世凱說已經奉了慈禧的密旨，授權他在北洋組織一支嶄新的軍隊。在他心目中，認爲這支新軍應該以新建陸軍爲模範，並令袁世凱就編組北洋新軍向他提出具體的計劃。
小站練兵給了袁世凱表現能力的機會，有了建立羽翼的條件，也使他獲得那個時代最有權勢的人對他的重視。
在1895年至1899年，袁世凱在小站督練新軍時期是北洋軍閥的胚胎時期。後來北洋軍閥的許多頭目，都與袁世凱在小站練兵最初拼湊的班底有深厚的淵源。從小站練兵起家的北洋軍閥，上升到督軍以上的有34人，其中出了4個民國總統和1個臨時執政的總統職權職位。
另據記載，從1912年到1928年，北洋政府共46屆政府總理，其中有9人曾跟隨袁世凱在小站練兵，由此可以看出，袁世凱小站練兵形成的北洋軍閥集團，掌握着從中央到地方軍政實權，也開始了他與衆不同的歷史命運。
在《北洋軍閥史話》中，有一段對袁世凱的這樣描述：
袁世凱本身是一個複雜而具有雙重人格的人，他是舊勢力中的新人，可也是新勢力中的保守分子，因此在舊派中他被賞識，不被排斥，而對於新興的勢力來說，他們看袁仍不失爲一個肯接受新潮流新思想的人，所以也很喜歡他。在那個新舊蛻變的時代中，袁是騎牆派，正因爲他的騎牆，使他成了一個政治軍事上的寵兒。
站在津南區小站的街道上，看着街道邊在這個酷暑烈日下沉默而又慵懶的小草，也許只有它們，在一歲一枯榮的風霜雨露中，默默見證着這些歷史中的真實與無奈，也見證着那些生命中的夢想與歸宿。(馬馳)
