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說起西式樂隊在中國的發端，不能不提到天津，也不能不提到英國人羅伯特·赫德(1835～1911)。
從19世紀下半葉到20世紀初，赫德在中國海關擔任總稅務司達45年之久。此人不僅對清末中國財政、海關、郵政等影響頗大，還直接促成了西式樂隊在中國的安家落戶。赫德是一位超級樂迷，他不僅熟知音樂常識、寫歌作樂，還能夠演奏小提琴、大提琴。大約在1885年的一天，天津海關的督員向他報告，洋僱員裏有一個人能夠訓練樂隊。赫德靈光閃現，犯了樂癮。於是自掏腰包，從英國訂購來一批西洋銅管樂器和樂譜，請來那位洋僱員德國人比格爾擔任藝術指導，從天津本地招募一些出身窮苦的年輕人作樂手，於是一個初具規模的西洋銅管樂隊就這樣誕生了。
此前幾年，上海的英美租界裏曾經有過一支“上海公共管樂隊”，但都是由僑居於此的外國人擔任樂手。而赫德樂隊的成員卻都是從中國青年中加以挑選培訓，這就開創了中國人組成西洋管樂隊的先河。
最初的赫德銅管樂隊的編制爲12人，後來增加到14人，包括小號、中音號、長號、大小鼓等多種樂器。赫德也的確爲其花費了不少精力和金錢，樂隊訓練日漸起色。不到一年的時間，樂隊中8個成績較好的樂手被調往北京，負責指導新招來的一批學員，原樂隊則再補充新人繼續訓練。北京樂隊的人員配備齊全後，天津的樂隊就歸併到直隸總督府的銅管樂隊了。後來赫德還逐步在樂隊中加入了絃樂器，使之擴充爲一支20多人的管絃樂隊。他還聘請了葡萄牙人恩格諾長期擔任指揮，使樂隊的水準有了長足的進步。
作爲一支私人樂隊，赫德樂隊除了在他工作時常常在院中奏樂作陪、在家庭舞會中擔任伴奏外，還曾進宮在一些外交場合演奏。1904年光緒皇帝接見德國王子時，在席間奏樂的就是赫德樂隊。該樂隊以掌握大量曲目而著稱，其中一些曲目還很有些難度，如威爾第的一些歌劇片段。他們曾經在“草地網球俱樂部”和“英國工部局動物園”等天津租界中的許多地方演奏，在“英國花園”每週一次的露天音樂會，節目單提前一週就能印發出來。到了冬天，樂隊在每天下午也會在溜冰場上演奏助興。
赫德樂隊折射出殖民者的驕奢閒適，但它的出現畢竟具有歷史性的意義。它成爲後來許多中國西洋樂隊的先驅，其許多成員後來被袁世凱軍樂隊、北大音樂傳習所管絃樂隊等所吸納，成爲西樂中播的使者。儘管赫德樂隊後來的活動中心已經轉移到北京，但它爲其誕生地天津當時的社會生活無疑也增添了綺麗的亮色。
作者簡介靳學東天津音樂學院副院長，音樂學教授，多年來從事音樂學尤其是中國音樂史學的教學和研究工作，出版《中國音樂導覽》、《中國樂妓史》(與修海林合著)、《音樂素質與名曲欣賞》等專著；擔任《施光南研究紀念文集》、《合唱藝術手冊》副主編，並在《音樂研究》、《人民音樂》、《中國音樂年鑑》等音樂學術刊物發表學術論文多篇，曾榮獲首屆中國廣播文藝政府獎音樂專題類第一名、天津市優秀教學成果獎、天津市文藝新星獎。(靳學東)
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