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甲午戰爭失利後，清朝政府下決心操練新式陸軍。1895年，袁世凱受命督練新軍。他將原來4700人的定武軍擴編爲7000人。在天津南郊的小站建立了“新建陸軍督練處”，仍聘請德國軍官爲教習，依德國營制和操典進行訓練。裝備精良，兵種齊全，時稱新建陸軍。
大約在1896年以後，一個名叫高斯達的德國顧問有感於中國傳統的以嗩吶、號筒爲主奏的軍樂已很不適應新軍的操練，遂建議以西洋銅管軍樂隊取代軍中傳統的鼓吹樂。愛好音樂的袁氏採納了此建議，可能已在津京存在的“赫德樂隊”也刺激了他的想像，袁世凱着手從德國進口成套銅管樂器，招收聰慧青年數十人，聘請德國教官指揮培訓。就這樣，作爲新式軍隊編制的一部分，中國最早的西式軍樂隊在天津小站誕生了。
雖然同爲銅管樂隊，小站樂隊和赫德樂隊還有所不同。赫氏的樂隊多用於席宴娛樂，而袁氏的樂隊卻是鏗鏘的軍中之樂。1898年袁世凱編撰的《兵略錄存》，記載了新建陸軍各營軍樂的編制，軍中各營各有樂兵24人，洋號14支，洋鼓4面，全軍樂兵總數達162人。不要以爲這些樂兵的職責只是吹奏日常作息訊號和傳送軍事指令，他們還承擔着閱兵奏樂的任務。在一次次大規模的演習和校閱中，“軍樂隊”的名稱越來越顯得名副其實。
經過多年的演練，新軍樂隊的水平日漸提高，名氣也越來越大。1903年10月，這支軍樂隊曾與赫德樂隊聯袂爲慈禧太后獻藝。轉年，慈禧與光緒回瀋陽祭祖路過天津，袁世凱又親率21人的軍樂隊，在火車站奏《馬賽曲》迎駕。慈禧對該樂隊青睞有加，借來隨駕同赴瀋陽，在不同場合出面演奏。當時擔任樂隊長的小夥子，是由袁氏出資去德國專習演奏和作曲的一位留學生，這恐怕要算是最早赴歐洲專門學習西洋音樂的中國人了。
爲了滿足各地對軍樂人才的需求，袁世凱還奉慈禧之命，於1903年在天津開辦了一所軍樂學校。地點爲今天河北區金家窯的油房衚衕內。先後辦了3期，每期80人，另設一個約50人的旗人隊，每期畢業的優秀學生還被選派到德國專門學習音樂。有資料表明，這個軍樂學校直到1906年依然存在。
中國西式軍樂隊的建立與發展，是中國新文化、新音樂產生的萌芽和先聲。伴隨着自強、尚武、求新思潮在社會上的普及和蔓延，軍樂隊的用場已不限於軍中。不僅尋常百姓婚喪之事以用此樂隊爲時髦，連光緒皇帝出殯、宣統幼帝登基也少不了它的參與。其影響還滲透於學校教育，這從1910年《教育雜誌》裏那張天津私立第一中學27人的學生軍樂隊照片中，就可略見一斑。(靳學東)
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