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“十番樂”源自江南，是一種打擊樂器和絲竹樂器競相交織的器樂形式，十六世紀之前已有流傳。它在清代曾進入宮廷，作爲宴樂供內廷享用。也曾被太平天國政權用作典禮音樂或宴樂。乾隆年間，津人吳君軼遊歷蘇州，學會了十番樂，帶回津沽，是爲天津十番樂之始。20世紀30年代初，音樂學家楊蔭瀏多次來津研訪，並於1936年完成了《天津十番樂》採訪專輯，從此“天津十番樂”之名不脛而走。
天津十番樂與江南音樂的密切聯繫，從其曲名曲牌多源自崑曲南北曲就可略見一斑，因此其多有崑曲和江南絲竹的風韻也就不足爲奇。不過比起已經非常器樂化的江南十番，天津十番樂倒是更注重在速度、節奏、情感諸方面與崑曲演唱時的要求相吻合。
天津十番樂使用的樂器包括打擊樂器和絲竹樂器兩大類。計有鑼、鼓、鈸、拍板、木魚、曲笛、南笙、雅管、琵琶、雙清、南三絃等30多種。其中尤其加入了京二胡、月琴、秦琴、大三絃等北方樂器，使其與江南十番在音響上顯現出不同的氣質。
早期天津十番的曲目多達三四十套，經累代樂師的加工提煉，精選出12套保存至今。它們是“粗十番”4套：《小嘉興》、《兩來船》、《夥鑼鼓》和《錦堂春》，它們不用絲絃樂器，一般只用四件打擊樂器演奏。“細十番”4套：《松竹梅》、《熱沉檀》、《錦上花》和《一串珠》，是以絲絃樂器爲主進行演奏，配有些打擊樂器以烘托氣氛或豐富色彩。“花十番”4套：《下西風》、《元宵樂》、《大嘉興》和《水斗》，這是由鑼鼓段與絲竹段輪番或重疊演奏的套曲。不過，這12套大麴雖有標題，卻不具標題性，即標題與曲意並沒有直接關係，這倒和我國許多戲曲曲牌的情形如出一轍。
在天津十番樂的傳承過程中，一些團社組織發揮了重要作用。1870年成立的“集雅社”持續30年，爲天津十番樂風格的定型做出了重要貢獻。1891成立的“美善社”前後又是30年。1921年，另一個十番社團“四如社”宣告成立，他們苦心經營，時續時斷，直至1937年抗戰爆發，暫存於南開大學的全部樂器被日寇炸燬，該社的活動才告停頓。此外，還有不少組織和個人爲天津十番樂做出過突出貢獻，如“美善社”成員楊芝華，曾在音樂傳習所十番組、南開中學十番組、嚴氏十番會等多個十番團社中任教，可謂桃李天下。
新中國成立後，特別是“十年動亂”之後，天津十番樂又迎來新的青春。至今，我們還能在天津音樂學院、天津羣藝民族樂團的演奏家的演奏中，領略天津十番的動人魅力。(靳學東)
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