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“法鼓”一詞源自佛教，是指法堂上設置的做法事時專用的鼓。不過，天津法鼓這種最初起源於佛教音樂的樂種，在其幾百年的流變中，卻早已褪盡了宗教的色彩，演化爲民間的一種純粹的遊藝民俗了。據說李自成率軍轉戰各地，常以鏗鏘宏大的法鼓作爲軍中之樂，以引導隊伍和歡慶勝利。而當其敗出京城後，部分散兵流落津門，在水陸碼頭出賣體力，暇時擊法鼓以自娛，竟很受民衆喜愛，於是競相習奏。天津法鼓就這般在天津落戶並流傳開來。
舊時的天津民間，法鼓常用以慶豐收、賀新年及在各種節慶、年會、廟會上演出。從正月初一到十五，整個市區法鼓聲連綿不斷、響徹全城，與各種花會、燈會交相輝映。法鼓還是當年皇會中不可或缺的隨駕音樂，在整個皇會隊伍中，威武顯赫。在天津法鼓最爲繁盛的清末民初之際，僅城區就有上百個法鼓會。到1936年最後一次皇會，也還有三十多個法鼓會參加，足見其羣衆性之廣泛。
天津法鼓的樂曲由若干不同的曲牌(又稱“鼓套子”)連綴而成。每奏一套，需半個小時左右，其曲牌有《相子》、《陰陽魚》、《龍戲珠》等30多個。其中被廣爲演奏的是《對聯》、《繡球》、《叫門》、《富貴圖》和《上擂》等。
天津法鼓的表演形式分爲兩種，一種是固定場地的“坐敲”，一種爲邊走邊奏的“行會”。其樂隊由一面大鼓和若干大鈸、大鐃、鑔鉻、鐺鐺所組成，人數可多可少，但都須成雙成對地配備。其聲音雄渾嘹亮、節奏豐富多變，令觀者激奮昂揚。演奏時，大鼓與緊挨身邊的“頭鈸”起着指揮的作用。整套音樂多以慢板開始，逐漸轉入中速，進而快速，最後高潮部分以急板結束。演奏《咬五通》時，五種樂器有分有和，變化多端；而演奏高潮部分的《上擂》時，大鈸、大鐃的演奏者還要加上“耍鈸”、“飛鐃”等舞蹈動作，它是在武術的基礎上發展而成的，程式有“鷂子翻身”、“海底撈月”等三十多種。表演時，鐃在演員周身上下翻動、金光熠熠；鈸在演員手中爍爍翻動，其長長的纓穗凌空飛舞，再配以撼人心魄的音響和節奏，真可謂“鼓打驚雷、鈸翻燕飛、鐃甩蝶舞、鉻拍玉板、鐺敲雨潺”。
天津法鼓是在天津特定的社會文化土壤中成長的，它綜合了音樂、舞蹈、武術、美術等多種藝術形式，獨具特色。天津人創造了天津法鼓，天津法鼓也塑造着天津人。在天津法鼓那雍容威嚴的形式和鏗鏘熾烈的節奏裏，天津人讀到的是自己粗獷豪邁、爽朗樂天的性格。(靳學東)
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