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城市是商品經濟發展到一定階段的產物，它的發展與經濟活動的方式和規模密不可分，並一直隨着世界經濟發展變化的過程與經濟重心的轉移而興起、發展和演變。當代世界城市經濟發展的一個重要特點就是，城市和城市體系的發展與城市之間的合作，已經不僅僅侷限於所在區域乃至所在國家的影響，而是與世界經濟的發展息息相關的。21世紀的友城工作，就應該遵循城市發展的規律和世界經濟格局的變化來進行。
(一)經濟全球化和區域經濟合作的趨勢與特點
經濟全球化和區域經濟合作是當今世界經濟發展的兩大趨勢。經濟全球化促進了生產要素的跨境流動，提高資源在全球的配置效率。區域經濟合作則是一種具有法律約束力、貿易自由化程度較高的區域經濟合作形式，它是以地緣關係爲基礎，開展各種政府間的經濟交流與合作，核心是通過取消成員之間的貿易壁壘，創造更多的貿易機會，促進商品、服務、資本、技術和人員的自由流動，使經濟結構的調整首先出現在區域組織內部，實現區域內經濟的共同發展。目前，開展區域經濟合作已成爲世界各國和地區應對全球化挑戰、提高本國產品競爭力、促進經濟發展的必然選擇。
因此，積極參與區域經濟合作，有利於更好地利用外資和發揮比較優勢，充分享受經濟全球化和區域經濟集團化帶來的機遇，在更大範圍、更廣領域和更高層次上參與國際經濟技術合作與競爭，將“引進來”和“走出去”戰略有機地結合起來，充分利用國際國內兩個市場，優化資源配置，拓展發展空間。這也是我國順應經濟全球化發展趨勢，在對外開放過程中確立的一項新的發展戰略領域。
區域經濟合作是多層次的，既可以是由兩個或兩個以上的國家、地區或單獨關稅區之間的合作，也可以是國內城市之間或國內城市與國外城市之間的合作；既可以是區域組織內部官方或民間的友好往來，也可以是區域內的政府部門和非政府組織的合作。
合作的方式是多樣的，既有各種區域性組織、政府有關機構和其它非政府組織提供的貸款、贈款、出口信貸、人員的培訓和交往，也有爲有關機構和企業發展提供的各種援助和資助等，包括這些機構資助的國際交流項目。合作的領域是全方位的，既包括社會發展、能源建設、環境保護、人力資源開發、投資、金融和經貿合作等領域，也包括工商、企業、年輕領導人的交流與培訓等方面，同時科技發展、文化信息的交流、技術合作與轉讓，尤其是在信息技術和電子商務等方面的技術合作，也是合作的重要領域。在加強中小企業、配套工業和服務貿易業等方面，以及在重大科研領域，如信息、生物技術、醫療衛生、新材料、新資源、環保技術等優先領域開展國際合作，包括建立國際合作實驗室等，是目前出現的合作新領域。
值得注意的是，友城也越來越成爲我國各城市開展區域經濟合作和擴大國際交流的有效載體。藉助這個載體，可以形成一種實質性的多邊合作機制，促進友城之間的共同發展。天津的許多國際交流是通過友城之間的合作與交流實現的，包括與柬埔寨的金邊市、泰國的北欖坡市、烏克蘭的阿拉木圖市、德國黑森州、美國夏威夷州、澳大利亞墨爾本的實質性交流與合作，不僅促進了我市環球磁卡等企業實施“走出去”戰略，在境外投資、承包項目和進行經貿往來，同時也促進了我市吸引外資、引進項目和擴大交流等方面的工作。
(二)世界經濟格局
目前世界經濟已經逐步形成了“三區三對成三角”的戰略格局。所謂三區，就是歐盟、北美自由貿易區和大東亞經濟發展區域；所謂三對，就是每兩個經濟發展區域組成相互作用的一對，一對是北美自由貿易區與東亞構成環太平洋的合作，即亞太經合組織(APEC)，一對是北美自由貿易區與歐盟構成跨大西洋的合作，即大西洋自由貿易區，還有一對是歐盟與東亞構建跨印度洋的亞歐合作，通過一年一度的亞歐會議來實現這個目標；所謂三角，就是以每對爲一條邊或一條經濟鏈，形成的全球性國際經貿大三角。
此外，歐盟與東盟和東亞各國的經濟聯繫也在進一步加強；美國計劃與包括南非、納米比亞等五國的南部非洲關稅同盟建立自由貿易區。從世界各國開展區域經濟合作的趨勢來看，主要有兩個明顯的特徵：一是圍繞周邊深化合作，強調地緣關係；二是逐步加強具有實質性安排的合作方式，這種實質性安排將由貿易領域開始，逐步延伸到投資等廣泛的領域。
我國的區域經濟合作主要是圍繞周邊地區展開的，已經廣泛參與了包括APEC與亞歐會議在內的各種區域經濟合作，目前又在區域自由貿易區的合作上取得了積極進展。亞太經合組織是經濟體的組織，“10+3”與“10+1”合作增強了我國與東盟、日、韓的關係；上海合作組織主要面對中亞鄰國；大湄公河次區域經濟合作使雲南省已成爲中國參與瀾滄江--湄公河次區域合作的主體和前沿。這些圍繞周邊地區的經濟合作機制，使我國與周邊地區的經濟聯繫得到了不斷加強，經濟聯繫的內容也在區域經濟合作中得到了豐富，貿易關係、投資關係、勞務合作與工程承包等經濟交往得到全面發展。經貿關係的良性發展，營造了促進友城工作和實施“走出去”和“引進來”戰略的良好環境。
(三)世界城市體系的發展和城市之間的合作
從世界城市的發展來看，在全球化的世界中，根據城市的功能和影響力，全球城市已經形成了世界級、跨國級、國家級、區域級和地方級城市爲主的城市等級結構，已經構成了一個完整的全球層級體系，國家和城市越來越被一種相互依賴和相互交織的關係聯繫在一起了。從世界各國城市發展的興衰來看，有些城市由於所處的樞紐地位和新的信息節點等因素，迅速發展成爲跨國級城市或世界級城市，參與或影響全球經濟活動，而一些城市由於種種原因，不可避免地出現停滯或衰落。這種結構性的調整對國家或區域的經濟社會發展產生了重大影響。
從這個角度來說，我們可以將當代世界可以描繪成一個功能化城市系統，各種城市發揮着不同的功能。其中，在這個層級體系中處於最高地位的是對整個世界產生重要影響的世界城市或全球城市，比如紐約、東京、倫敦等；位於中間的是在一定國際區域範圍內發揮作用的亞全球城市或國際城市，這樣的城市有二十多個，主要分佈於歐洲，亞太地區的香港、新加坡等也可列入此類城市；位於底層的是僅在一國之內的一定區域之內發揮作用的大城市，比如各國國內的州府或省府所在地等。
不僅如此，即使在同一層次的城市中也存在着不同的類型。在第二次世界大戰以後，特別是20世紀60年代以來，在勞動分工國際化、國際貿易全球化、世界經濟一體化和經濟區域集團化過程中，形成了一類具有全球性經濟、政治、文化交流作用的中心城市，它們被稱爲國際化城市。按其層次可分爲兩類：一類是已對全世界大多數國家發生全球性經濟、政治、文化影響的國際化城市，可以稱之爲‘世界城市’(World City)或‘全球城市’(Global City)；另一類是在某一國際區域內具有某些國際性功能的地區性國際化城市，我們稱之爲‘國際性城市’(International Metropolis)。
一般來說，在這種等級與網絡體系中，處於不同等級節點的城市具有不同的全球控制能力，而其全球控制能力的功能和結構也各不相同，因而互相補充，共同促進，直接構成了全球城市網絡的層級結構。但是，另一方面，不論是在層級結構的同一層次城市中間，還是在層級結構的不同層次的城市之間，都存在着激烈的競爭，以爭取升上更高層次或者替代其它同類城市的功能。
從未來世界國際化城市體系的發展趨勢來看，在可預見的未來，全球將出現三大城市體系和網絡，在各自的城市體系中，又存在不同層次的國際性城市。這三個城市體系分別爲：以倫敦、巴黎爲首的歐洲城市體系，包括馬德里、米蘭、維也納、法蘭克福、布魯塞爾、阿姆斯特丹等特大城市爲第二級城市或輔城；以紐約、落杉基爲首的北美城市體系，包括芝加哥、舊金山、多倫多、墨西哥城、邁阿密等特大城市作爲第二層次城市或輔城；以及以東京爲首的亞洲城市體系。從亞太地區經濟國際化與區域集團化的發展趨向和亞太地區國際化城市發展的動態來看，目前亞太地區的國際化城市發展體系可概括爲三個層次：(1)世界城市，東京；(2)國際性金融中心，香港、新加坡；(3)全球地位正在上升的中心城市，漢城、臺北、曼谷和馬尼拉。任何向世界級城市進軍的中國大陸城市都將面臨着與東京、香港、新加坡、漢城和臺北等大城市的競爭。
在這種情況下，世界城市層級體系中全球城市與次級城市之間的關係是一種既合作又競爭的關係，既表現爲城市與城市之間的合作與競爭，也表現爲城市連綿帶或城市體系之間的合作與競爭。
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