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位於天津城廂中心，是全城的制高點和標誌性建築。明永樂二年，天津設衛建城，弘治年間(約弘治九年1496)建鼓樓。原樓高三層，磚城木樓，樓基是磚砌的方形城墩臺，四面設卷門通道及拱形穿心門洞，由東大街、西大街、南大街、北大街與東、西、南、北四個城門相對應。拱門上方，嵌有漢白玉拱心石，並分別鐫刻有“鎮東”、“安西”、“定南”、“拱北”的門額。
城臺上建有木結構重屋歇山頂樓閣，建築奇特，第一層，門額上書“聲聞於天”，內拱天后、天仙、南海大士等諸神位。第二層，懸掛有清代詩人梅小樹所書楹聯一副，聯曰：“高敞快登臨看七十二沽往來帆影”；“繁華誰喚醒聽一百八杵早晚鐘聲”，內懸鐵鑄大鐘一口，重達二噸，大鐘高177釐米，下口徑133釐米，厚11釐米，鐘的行制獨具特色，下口形成八個垂足，垂足上分別鑄有陽文八卦，蒲牢爲雙盤龍，大鐘用以報時，司晨昏，以啓閉城門，晨暮各鳴鐘54響，撞鐘聲響，波及方圓十餘里。天津的鼓樓，雖去鼓而易以鍾，名實不符，但大鐘用以報時、司晨昏以啓閉城門的功能卻未變，因此有人稱“鼓樓”爲“古樓”，實爲不當。
清光緒二十六年(1900)八國聯軍侵華，佔領天津，鼓樓遭洗劫，大鐘被英軍掠往英租界花園，清代詩人梅小樹所書楹聯也遭兵火；光緒二十七年(1901)，天津城牆被強行拆除。民國十年(1921)重修鼓樓，基本按原制式，未有失真。並依鄉紳高凌雯的建議：將明弘治年間修建天津城時，四座城門樓的題額(即：“鎮東”、“安西”、“定南”、“拱北”)移給重建的鼓樓，以此讓津城人民牢記外國列強強行拆除天津城牆的恥辱。重建後的鼓樓，題額及對聯，均由津門書法家華世奎補書。
解放後，1952年因城裏擴展道路，鼓樓被拆除。隨着天津經濟工作和城市建設的迅猛發展，天津市人民政府爲改善城市人民生活，提升城市的歷史文化品位，於2001年重建鼓樓。重建後的鼓樓底邊爲27米見方，高27米，其主體爲四層明清式建築，磚城木樓的結構，建築面積爲1984.68平方米。磚城四周開挖有拱形穿心門洞，拱門上方嵌有漢白玉石的題額，仍鐫刻“鎮東”、“安西”、“定南”、“拱北”的題字，城牆內鑲有27幅反映天津六百年曆史文脈和風物的石雕。鼓樓(木樓)的一、二層是天津危陋房屋改造和老城廂文化的展廳；三層爲天津民間文化展覽廳；四層是鐘樓，懸掛由大連青銅製品廠製造的仿古大鐘，重達3噸，高2000毫米(寓意二千年)，下口直徑爲1500毫米，同時恢復明清時期早晚鳴鐘報時的習俗。(王成)
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