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清光緒年間被天津人譽爲四大名園之一的慶芳茶園，坐落在北門東，今水閣大街襪子衚衕。光緒中葉曾一度改爲闔津會館，嗣後又改稱天仙茶園，還曾有過鳴盛茶園、鳴盛戲院之名。其初創年月今已不可考，只有光緒四年(1878)該園出面組建泰慶恆班的經過，還有些文字記載。是年慶芳園所建泰慶恆班，以砌末(道具)新穎、服飾華麗以及演員技藝精到而名噪於時。
慶芳園組建泰慶恆班，要從天后宮戲樓的一場演出說起。光緒四年春天，在上海唱紅的孫春恆、大奎官等皮黃、梆子兼演的藝人來到天津，於農歷四月二十四日在天后宮廣場戲樓露演。戲臺上，各色戲衣五色相間，簾櫳帳幔系貢緞盤金，桌圍椅帔概屬大紅顧繡，無一不新穎可人，爲天津百姓所少見，因此觀者人山人海。頭一齣戲《反西涼》剛開演，恰巧有一戶張姓人家出殯，道經宮前，由於路面被看戲人羣堵塞，棺木不能通過，送殯的輿轎被擠得東倒西歪，甚至被人們擁架到空中。殯客一行好不容易擠了過去，人羣又如山崩堤決，一齊擁向戲臺。第二齣戲由謝寶林演《破洪州》，剛一出臺，臺下便山呼海嘯起來。然後每有蹬式、亮相即叫好不絕。看戲人羣越聚越多，忽然東北角呼的一聲，一家鋪房棟折樑崩，圍觀羣衆有多人被砸傷。一位在臺下看戲的文人，歸家後用筆寫下了當時的情景。
天后宮戲樓演戲大受羣衆歡迎，啓發了慶芳茶園的園主。事後，他懇切邀請吳榮泰、景慶雲、孫春恆加入慶芳茶園，在名角楊月樓離津去京後已經報散了的重慶班基礎上重組新班。這三位合股者從各自的名字中取一個字，即吳榮泰之泰，景慶雲之慶，孫春恆之恆，湊成班名泰慶恆。泰慶恆於光緒四年農曆五月初六在慶芳園首演。戲未開場，座客已滿。頭三齣戲爲《龍虎鬥》、《長阪坡》、《挑滑車》，均由重慶班舊人扮演，觀衆並不認真去看。從第四齣《打金枝》開始，外場的桌圍椅帔門簾，一概換成黃緞團龍，用以顯示宮廷氣派。第五齣《慶頂珠》，由景四寶扮演蕭恩，白髮蒼蒼，挺胸露腹，煙蓑雨笠，布襪芒鞋，開口一唱響遏行雲。男旦角三元扮演蕭桂英，濃妝淡抹，戴雙龍採花，束額，豔逸多姿，楚楚動人。第六齣戲《牧羊卷》，由孫春恆扮演朱春登，唱聲唱情，委婉哀怨，動人心魄；白蓮喜扮演趙錦棠，裙布荊釵，自饒姿態。兩位演員配合默契，相得益彰，觀衆情緒特別高漲。第七齣戲由謝寶林扮演《雙鎖山》裏的劉金定，耍刀、開打，威風凜凜。觀衆心曠神怡，喝彩聲此起彼伏。
次日，泰慶恆班通力合演《白蛇傳》，“水漫金山”一折，戲臺上設置大玻璃水箱於法海座下，運用動力抽水使注水箱內的清水循環往復，造成水流湍急、波濤起伏之勢。第三天表演神話劇《大香山》，所有羅漢均面塗金粉，耳鼻處戴面具，造型異常。三位扮演皇姑的演員，頭飾上嵌有水形帶光的明燈，裝成千手千眼狀。金童玉女膜坐的蓮臺，來回自轉。戲曲舞臺上前所少見的這些新內容，令天津觀衆眼界大開，演出造成空前轟動。
光緒年間，天津有許多來自直隸或山東的戲曲藝人，從藝前曾在家鄉練過武術，從藝後多與武術界保持着往來。光緒二十六年(1900)春，義和團運動蔓延到天津城鄉，成員中有許多習武者，很快便與戲曲界同好取得聯繫，並且通過他們，聯絡了天津社會各階層具有愛國意識的人士，對義和團抗擊八國聯軍給予不同方式的支援。一天，正在慶芳茶園演出《嘉興府》的著名武生黃月山和著名武丑張黑，突然於演出中間停止鼓樂，他們站在臺口處，由張黑向觀衆激昂慷慨地宣講起帝國主義列強瓜分中國，義和團奮起打擊八國聯軍的時事，號召觀衆爲義和團捐款。黃月山配合張黑，接受觀衆的捐獻。戲班裏有朋友提醒他們說，他們是名聲在外的藝人，認識他們的人多，不要給自己招惹麻煩。黃月山不以爲然地說：“我這麼大年歲了，有什麼可怕的？”他們連續幾天在演出時間向觀衆勸募，然後把捐到的錢物如數送給義和團。(甄光俊)
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