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老城廂是天津形成和發展的搖籃，從建城以來，直至20世紀20年代，老城廂始終是天津市的中心區。天津城始建於明永樂二年(1404)，設衛築城，修建門樓，挖護城河，蔚爲壯觀。初爲土城，弘治初年改建爲磚城。城中十字街向外延伸可通四方大道，十字街交叉處建鼓樓。清道光年間《津門保甲圖說》載：“鎮、道、府、縣及長蘆運使皆駐城內，余文武大小公所十有四，廟三十有一，大街四，小街四，街巷一百有六。”當時北城多爲官署衙門，武職區居西，文職區居東；城東北部有文廟，而武廟卻坐落於城西北部。南城爲人口稠密的平民居住區。
1901年，城牆拆除，在原址建成東南西北四條馬路。老城分四個居住區，即東北角、東南角、西北角和西南角，建築風格和道路形成各有不同。富貴人家擇地建宅集中在東門和北門一帶，因而東北角和東南角多爲商賈富戶，建築宏偉，院深宅大。而西南城區，地勢低窪，是貧苦百姓的居住地。因此素有“北門富，東門貴，南門賤，西門貧”之說。
天津老城歷來官署林立、商賈雲集、古風醇厚，是天津地域文化的發祥地。悠久的歷史所凝結的人氣、文氣和商氣，使老城成爲天津的政治中心、經濟中心和文化中心。在老城裏北部，以明清官署派生的街名很多，如道署東箭道(總督河道都察院公署)、府署街(天津府衙門)、縣署后街(天津縣衙門)、鎮署大牆衚衕(天津鎮總兵官公署)、運署西街(長蘆鹽運使公署)等。城廂西北角一帶，有右營前(右營守備署)、城守營後(城守營都司署)等街名。城廂東北角一帶，有河營前衚衕等系列街巷，所謂“河營”，就是天津河營守備公署的簡稱。戶部街因明代戶部分司衙署設於此而得名。經司衚衕因明代經司衙門所在地而命名，所謂“經司”是天津府經歷司公署的簡稱，明永樂年間設，主要管理內河漕運事項。明清兩代先後在老城裏設置了大小衙署近50個，這些衙門公署早已泯沒，但仍有一部分以其命名的街巷卻保存了下來。
城廂文化屬於上層儒雅文化，如果說：明正德十一年(1516)，天津記載中的第一座官署園林———浣浴亭(築於戶部分司官署內)，開創了天津上層儒雅文化建設的先河；那麼，天津城四面的門額———拱北、定南、安西、鎮東，和鼓樓上津門詩人梅寶璐撰聯———高敞快登臨，看七十二沽往來帆影；繁華誰喚醒，聽一百八杵早晚鐘聲，則是天津儒雅文化的典型昭示。清雍正元年建造的水西莊，以“景幽”、“文盛”、“人名”而成爲聞名全國的三大私家園林之一，是中國南北文人雅集流連之地。乾隆皇帝先後四次駐蹕於此，吟詩題字，賜名“芥園”———堪稱津門儒雅文化的集大成者。
老城裏是文風鼎盛、名流薈萃之地，有着深厚的文化積澱，文廟、問津書院、匯文書院、中營小學等都爲天津教育的發展居功至偉。嚴修、張伯苓、林墨青、劉寶慈等教育家，在老城裏留下了許多感人的故事。這裏有名人故居多處，如著名書法家華世奎、實業家範竹齋、古文字專家王襄、教育家馬千里、書法家孟廣慧、小說作家劉雲若等人的故居。還有大院宅第多處，如倉廒街徐家大院、北門裏卞家大院、東門裏姚家大院、府署街王家大院、南門裏祁家大院、二道街於家大院、東門裏楊家大院等。
老城裏留下了豐富的歷史文化遺產。老城裏地區現有國家級、市級、區級文物保護單位32處；保存着一大批古典名宅、建築精品等文化瑰寶，如玉皇閣、文廟、廣東會館等。(譚汝爲)
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