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天津在歷史上是中國北方的漕運重地、物流中心和交通樞紐。沿海河和南北運河多處建有囤糧的倉廒，在天津地名中有典型體現，例如北倉、南倉、上倉、下倉、倉廒街、倉門口、軍糧城等。天津供奉媽祖始於元代海漕興起，稱媽祖爲天妃、天后、靈惠夫人、娘娘和海神，並於公元1290年和1326年先後在大、小直沽修建媽祖廟。小直沽媽祖廟(又稱天后宮或西廟)爲世界三大媽祖廟之一。天津媽祖文化是漕運文化和俗文化的典型代表。
在明清兩代，天后宮及其周邊地區是天津經濟、文化的中心地帶。東門外與北門外沿河地區，已成爲老城廂之外另一個人口稠密的聚落區。當時宮南、宮北大街形成熱鬧非凡的商街，由此延長到東北角、估衣街、北大關附近，是漕運派生的商業區，如肉市、魚市、茶市、布市、洋貨市場、牲口市等，皆聚於此。北起三叉河口，南至水閣大街的區域，則是最繁忙的漕運碼頭區，這裏百船聚會、車水馬龍、商賈雲集、寸土寸金。
1985年對宮南大街、宮北大街進行整修，建古文化街。坐落於古文化街中心位置的天后宮爲市級文物保護單位，是我國現存年代較早的天妃(媽祖)廟之一。坐落在古文化街東側的玉皇閣大殿爲明代建築，具有很高的藝術、歷史價值。
這一地區規劃保留和延續古文化街地區的歷史文脈，保持傳統道路格局和城市肌理，擴建天后宮、修復玉皇閣、重建海河樓和水閣，使海河樓成爲該地區的標誌性建築，整個地區將形成面向國內外遊客，具有歷史文化特色、地方文化特色、功能完善、設施齊全的旅遊商貿區。
天津聚落是伴隨漕運而逐漸形成的，具有明顯的帶狀分佈特徵。運河與海河沿岸附近的聚落密度和規模都較大。南運河沿岸的靜海、獨流、唐官屯、王官屯、雙塘是明代漕運的碼頭，人口較多，經濟發達。北運河沿岸聚落的老米店爲元代漕運屯米處；糶糧務是糟糧交易場；木廠是漕運存放木材的地方；南口哨是保護漕運的哨所。
漕運不僅溝通了南北的糧鹽，也推動了南北文化的交流與融合。天津地域文化在形成過程中，在兼容和吸納了京都文化、燕趙文化和齊魯文化的同時，也融入了江浙文化和閩粵文化。北方人的粗獷豪爽與南方人的精明幹練，都對天津人的人文性格形成，產生了主要的影響。(譚汝爲)
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