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由於漕運帶來的商機和鹽業的興盛，使天津“因商而興”，一躍而爲中國北方最大的商業都會。《津門雜記》曰：“天津無沃壤腴田，民多以賈趨利。”天津有150多公里長的海岸線，中國最著名的海鹽產區長蘆鹽場就位於這裏。直至今日，年產原鹽240萬噸，佔全國海鹽總產量的十分之一。鹽商經濟與傳統的儒家文化相結合，就產生了鹽商文化。在歷史上，資本雄厚的鹽商在天津商埠文化中佔有舉足輕重的地位。清初以來有“八大家”之說，清末《天津地理買賣雜字》雲：“天津衛，有富家，估衣街上好繁華。財勢大，數卞家，東韓西穆也數他。振德黃，益德王，益照臨家長源楊。高臺階，華家門，冰窖衚衕李善人。”其實這裏列舉9家。來新夏主編的《天津近代史》雲：“被天津社會相沿傳稱的‘八大家’，他們是‘天成號韓家’(糧、船商)、‘益照臨張家’(鹽商)、‘益德裕高家’(鹽商)、‘楊柳青石家’(糧商兼大地主)、‘土城劉家’(糧商)、‘長源楊家’(鹽商)、‘正興德穆家’(糧商)、‘振德黃家’(鹽商)。”糧商與鹽商各佔4家。
天津鹽商致富之後，斥資於津門炮臺築設、文化教育、慈善救濟等公益事業，平心而論，他們對於推動天津地域文化功不可沒。水西莊、問津閣、寓遊園等私家園林都爲鹽商所建，富麗堂皇的皇家園林———柳墅行宮，就是天津鹽商集資，專爲乾隆駐蹕而建造的。
天津城市發展，亦以商業爲龍頭。明代天津的商業繁華中心在南運河畔三岔河口地區，成爲南北物流交匯的樞紐。估衣街、鍋店街、針市街、糧店街、曲店街、缸店街、肉市口大街、斗店衚衕、竹竿衚衕等歷史地名，就昭示出商埠的繁華。清代商業中心發展到大衚衕、鳥市、天后宮附近。當時，歸賈(讀gǔ)衚衕一帶，飯店、戲院、茶館、澡塘各種娛樂場所聚集，成爲當時供外地商賈餐飲、娛樂、居住的歸宿之地。
進入20世紀，商業中心從傳統的城廂北部地區，逐漸南移至日、法兩租界，即移至旭街(今和平路)、梨棧(今勸業場)一帶。租界成爲天津消費的主要區域，逐漸取代了老城的位置。天津城市標誌物先後是渤海大樓、百貨大樓等商業建築。外地人來津，如果沒逛勸業場，就被視爲白來一趟，足見天津商業文化在人們心目中的地位。
明清以來，安徽、廣東、福建、浙江、江蘇等南方省區商賈紛紛向天津彙集，經商定居，“數世之後，子孫孳息，而戶口始繁如。”在天津商人，尤其是富商巨賈中，南方籍貫者佔相當大的比重。居住在津的外省籍商人爲維護自身利益，以鄉誼爲紐帶結成了民間組織———會館，如山西會館、閩粵會館、山東會館、雲貴會館、安徽會館、廣東會館等。在天津工商界廣東幫、潮州幫、山西幫、寧波幫、河北冀州幫等都很有實力和影響。這從另一個側面表明：外省文化，特別是南方商業文化對天津都市文化產生的影響不可低估。
商埠文化創造了社會的繁榮，對於天津地域文化和風氣習俗、道德觀、價值觀都有直接影響。經商講求“和氣生財”、“買賣不成仁義在”，這對於造就天津人熱情好客、樂善好施、樂觀幽默的風習不無影響。(譚汝爲)
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