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1860年被闢爲通商口岸後，天津成爲中國北方開放的前沿和近代中國洋務運動的基地。由天津開始的軍事近代化，以及鐵路、電報、電話、郵政、採礦、近代教育、司法等方面建設，均開全國之先河，天津成爲當時中國的第二大工商業城市和北方最大的金融商貿中心。天津淪爲半殖民地的標誌，就是被迫開闢九國租界。租界佔地233505畝，相當於當時城區的8倍。租界沿海河兩岸瓜分，海河西岸北起閘口街，南至小劉莊，依次爲日、法、英、美、德租界；海河東岸北起獅子林大街，南至小孫莊，依次爲奧、意、俄、比租界。
九國租界建街鋪路，各行其是，結果同一條路被分割爲幾段，致使同一條街卻同時存有兩三個甚至四五個街名。如大沽路始建於清乾隆四年(1739)，由官商捐資用海河堤岸培疊餘土築路，初名海河疊道，簡稱海疊道，俗稱海大道，成爲當時天津衛的一條通衢大道。1860年，大沽路的北段淪爲法租界和英租界，因通紫竹林廟，改稱紫竹林大街。1895年，其南段淪爲德國租界地，名爲第19號路。第一次世界大戰爆發後，中國政府宣佈將德租界接收，1919年將該路複名海大道。1945年因路通大沽口，更名大沽路。1952年以徐州道爲界，分稱大沽北路和大沽南路。從海河疊道到海大道，從紫竹林大街、第19號路，又恢復爲海大道，最後定名大沽路，歷經200多年。大清帝國盛世的繁華和末世的衰頹、20世紀上半葉兩次世界大戰的風雲變幻，在“大沽路”這條尋常街道的街名嬗變中，留下了清晰的蹤跡。
英租界有街道70多條，主要以人名或地名命名。以英國女皇維多利亞命名中街(今解放北路，營口道至開封道)，今保定道時稱巴克斯道———巴克斯曾任英國駐華公使，是侵華英軍的決策人物；今湖北路(由唐山道至南京路段)時稱戈登道———戈登曾任英國侵華軍工兵上尉，參與進攻北京掠焚圓明園，後被蘇丹人民擊斃；今山西路(營口道至南京路段)時稱利斯克目道———利斯克目是美軍上校，侵略天津時被義和團擊斃。中國政府在收回租界之後，對租界原有地名宣佈一律廢止，同時更以中國名稱，以洗雪國恥。
租界內的教堂、洋行、商家、現代的城市管理、西方的生活方式，直接影響着近代天津的文化走向。西方文化一方面和固有的中華傳統文化發生撞擊；另一方面在華洋雜處、中西交流之中，二者又有交融。在近代中國北方，天津以其獨特的地理位置和歷史背景，得領世界風氣之先。由於中西文化在天津的撞擊與融合，使得具有開放思維和現代意識的廣大市民階層得以涌現，爲天津現代都市文化奠定了根基。天津市民那種競爭意識、生活理念和價值追求、較爲規範的社會交往和社會組織，都直接推進了都市文化水平的提升。(譚汝爲)
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