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天津是“五方雜處”的都市，又處在京畿門戶的位置。有清一代，天津城市慈善事業很爲發達，主要內容包括施粥、施水、施藥、救火、救生、育嬰、義塾、施棺掩骨等。官方承辦的爲慈善機構，以地方士紳爲主在民間成立的爲慈善組織。救濟對象涉及鰥寡孤獨傷殘等弱勢羣體。
移民文化、軍旅文化、碼頭文化，造就了天津人具有正義感，講義氣，扶弱濟貧，打抱不平，樂善好施的豪爽性格。正如《續天津縣誌》所言，天津人“無論貧富，見義必爲，饒有古遺風”。在別人遇到困難的時候，能夠解囊相助。
另外，明清兩代天津的一些鹽商豪富，篤信佛教，積德行善。鹽商文化與宗教文化的融合促進了天津城市慈善事業的發展。爲了求得社會安定，在大批災民涌入津門之際，商賈士紳不惜捐出部分資財，以賑救災民。他們熱心於地方慈善救濟事業的實質，還是天津俗語所言的“破財免災”和樹立威望。天津民間自發形成的救火會、慈善所、育嬰堂等數量衆多，這些慈善機構，都是地方士紳自發捐款並籌集經費創辦的。從天津建城至1911年，在城市140多次的慈善和公益事業中，天津鹽商參與捐資的達60多次。
“水會”就是天津民間自發組成的義務消防組織，出現於清初，也稱水局、會所。至光緒初年，天津水會發展到45個大局、35個分局，共80處，遍佈全市各個居住區。如河北於廠大街的天安會所衚衕，紅橋如意庵大街的庚濟衚衕、呂祖堂北側場院街的同議會所衚衕、復興路南段的沼濟會所衚衕等，皆由民間救火組織天安會所、庚濟會所、同議會所、沼濟會所而派生。河北大街附近有撓鉤會所大街，所謂“撓鉤”，就是一種長柄的救火工具。
清光緒二十八年(1902)，天津發生大瘟疫，亡者因家境貧寒無力裝殮。紳商蕭少棠創立了公善施材總社(專門施捨棺木的民間慈善團體)。在西老公所辦公，除向窮人施捨棺材之外，兼及擡埋、恤嫠(撫卹救助遺孀)、種痘、施藥等事宜。嗣後，對陣亡者、餓殍、杖法者也在施材擡埋之列。到了20世紀20年代末，公善施材總社在市內有分社23處，每年施材四五千具。經費概由董事會向開明紳商募集。
天津街巷名稱中的廣仁堂、育黎堂、育嬰堂，以及棲流所、濟生社、牛痘局等，都是舊時的慈善機構或慈善組織。西關掩骨會，負責葬埋無人收斂的屍體。今西營門大街掩骨會衚衕，就是其舊址。河北大街附近有擡埋會大街、擡埋會前衚衕和後衚衕。所謂擡埋會，就是專爲鰥寡孤獨者和貧困無靠的人家料理喪事的義務組織。(譚汝爲)
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