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清光緒十年(1884)前後，新馬路(即後來的河北大街)石橋北的路西側，建起一座名叫天桂的茶園。由於設施簡陋、票價低廉，時人稱其爲貧民茶園。
受照明條件所限，茶園每天只演日場。冬天日短，有時節目尚未演完太陽就已西墜，夥計便燃起兩支用竹篾扎制的火把，或是點上幾隻大蜡燭，高舉於舞臺兩側，舞臺上下於是煙霧繚繞，直到曲終戲散。儘管天桂茶園一派寒酸，園主卻經營有方，沒幾年功夫，已成爲附近同業中的佼佼者。
彼時大紅橋、窯窪及其周圍，居住着很多來自京東、冀中和山東等地的貧民，他們多在天津從事雜務散工。天桂茶園把這些背井離鄉的社會底層羣衆作爲服務對象，不斷擴大規模，改建鏡框式舞臺，邀約河北梆子藝人前來演唱。這些措施滿足了附近羣衆喜聽鄉音的娛樂趣味，成爲天桂茶園穩固的觀衆羣體，茶園收入猛增。
天桂的成功，使附近茶園爭相效仿。至光緒末葉，侯家後一帶的茶園競爭得十分激烈。天桂茶園爲了保持業績，不斷變換經營策略。
一是儘可能廣招藝有專長的藝人在該園表演，以藝贏人；再是實行低廉票價，以看客衆多取勝。天桂名是茶園，起初並無茶葉供應，看客若想飲茶要自備茶葉，茶園免費提供開水。後來出於競爭考慮，才預備若干粗瓷茶碗，供觀衆飲水使用。
那時茶園演戲多從中午12點開始，一場戲連演五六個小時，天桂茶園別出心裁，演戲中間每人贈送一小紙袋素餡包子作點心。雖說羊毛出在羊身上，包子的成本已覈算到戲票裏，但觀衆還是從心理上感到實惠，因此看戲都樂意到天桂去。
1903年，時年18歲的小達子離開永清縣的科班來到天津，因人地生疏一時沒搭上戲班。他和母親在大紅橋外搭一窩棚度日，生活極端艱苦。
一日他在子牙河邊練功喊嗓，被天桂茶園的老闆意外發現，認定是個可造之才，遂約他到天桂戲園演戲。初出茅廬的小達子，文的能唱《蝴蝶杯》，武的能演《翠屏山》，與女演員孫桂秋配合得嚴絲合縫，很快便在天桂茶園脫穎而出，後來成爲南北知名的表演藝術家。
天桂茶園民國初年由李靜軒和勾四爺接辦，園名改爲天桂戲院，爲與其他同名戲院區別，民間俗稱“北天桂”。當時天津許多戲園爲方便演出彩頭戲，在舞臺上增設機關佈景，天桂戲院無力改造，就在某些演出中別尋花樣以取悅觀衆。
有一次上演傳統劇目《長阪坡》，戲園爲追求表演真實，令人將臺板鑿空，開了一個通往後臺的地道，以此爲“井”。演到糜夫人落井時，演員跳入洞中，從地道鑽回後臺。試演一次後，因演員反對，又改成在臺上做一眼高出檯面二尺許的假井臺，扮演糜夫人的演員投井後，就一直躲在假井中，直到戲畢。這種近似噱頭的處理，因違背了中國傳統戲曲表演的虛擬化原則，因此成爲笑柄。
北天桂逢年過節都要組織藝人演出應節戲。最具代表性的是每年七夕所演的《牛郎織女天河配》，常令苦中作樂的觀衆感受到濃濃的節日氣氛。
天桂茶園的舞臺上還曾培養出著名河北梆子青衣演員復豔秋。她在天桂露演之初並無名氣，但因扮相俊美、嗓音甜脆，在天桂摔打了幾年後遂聲名鵲起，戲迷們編了順口溜說：“寧要三天不喝粥，攢錢去看復豔秋。”
這位貧民戲園培養出來的藝術家，解放後曾在天津河北梆子劇院帶徒弟，20世紀60年代初到中國音樂學院教聲樂，晚年在天津病逝。
在北天桂的舊址，至今仍有一家名叫“天桂”的戲園在營業。(甄光俊)
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