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1844年，盛宣懷生於江蘇武進的一個官僚世家，聰慧早熟。1870年，李鴻章任直隸總督兼北洋大臣時，盛宣懷即隨李成爲幕僚，任文案營務會辦。
1873年，他在天津負責籌辦輪船招商局；1881年，任天津電報局總辦；1884年，署理天津海關道兼海關監督，實際上掌管了北洋經濟實權。1886年，盛宣懷改任山東兵備道兼東海關監督；1892年，重任天津海關道兼海關監督；1895年，他在天津籌辦中西學堂(北洋大學前身)。總之，盛宣懷是李鴻章北洋集團中的主要謀士和洋務運動的具體實施者。一方面，他對外國大公司出讓利益和主權，一方面他又切實地引進外國先進技術和資金。
1895年甲午戰爭失利，李鴻章失勢，盛宣懷投靠湖廣總督張之洞。1911年，他出任郵部尚書。晚年在上海定居，1916年病逝。
特別可表的是，盛宣懷創辦的北洋大學和南洋公學是中國近現代教育的成功範例。
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