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掛甲寺位於天津市河西區中環線鄰近海河的地方，原名叫慶國寺，改稱掛甲寺的原由，說起來，要上溯到一千多年前的唐朝了。
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| 今天的掛甲寺 |
相傳唐太宗於貞觀十八年也就是公元644年徵東歸來，路過大直沽時發現慶國寺，便在此解甲休息。還有更細的傳聞是：當時陪在太宗身邊的，是大將尉遲恭。而太宗還一時興起，向獻茶的僧人慈航要來紙筆，親書“掛甲寺”匾額一方，囑咐和尚將慶國寺改名爲掛甲寺，以此作爲凱旋的紀念。
不過傳聞還有另一個版本，說在慶國寺掛甲休息的主人公不是唐太宗，而是他身邊的大將尉遲恭，也就是後來人們常見的這位威風凜凜的門神尉遲敬德。
不管傳聞中的主人公是唐太宗還是尉遲敬德，慶國寺在唐代就已存在，從來就沒有人懷疑過。而慶國寺後來改稱掛甲寺又是不爭的事實。這一歷史依據，可以從萬曆二十八年也就是公元1600年劉生甲所撰的《重建掛甲寺碑記》中看到。只是，掛甲寺確切建於哪個年代，至今還沒有人能夠說得出來。追蹤佛教傳入中國的歷史我們知道，佛教自西漢哀帝元壽元年也就是公元前2年傳入中國後，幾經起落，到隋代，由於隋文帝的着力倡導，有了更快速的發展，在傳播方面，表現爲在民間的深入。
而掛甲寺建立最初的寺址，是在“大直沽迤南三裏許”的大孫莊，大直沽也還只是一個寨子的規模，遠不是城鎮，因此掛甲寺的所在地可謂是標準的民間，這與佛教在隋代發展的特徵相合。
由此再結合相沿的唐代即有慶國寺的說法可以推斷，掛甲寺的建設年代，很可能就在隋末唐初，也就是說，掛甲寺至今，至少已歷經了1300多年的風風雨雨，稱得上是津門第一廟。
不過掛甲寺在歷史上，也像佛教傳入的歷程一樣起起落落，興衰不定。在《重建掛甲寺碑記》中我們知道，掛甲寺到明代萬曆年間，已經變成令人憑弔的遺址了。而掛甲寺的再次興盛仍然與“掛甲”有關。
明萬曆十年，日本關白豐臣秀吉爲了緩解國內矛盾，佔領朝鮮覬覦中國，將目光對準了明朝的首都北京。因此天津一地成爲抗倭重鎮。明萬曆二十八年，遊擊將軍張良相，來到掛甲寺的遺址，聽說了唐朝舊事，感嘆日後得勝也將效法前人在掛甲寺掛甲慶祝。於是命部下捐資，重修掛甲寺，地方百姓也大力協助，只用了短短兩個月的時間，新的掛甲寺就建成了，並且“瞻謁雲集，隨祈隨應。”香火極盛。而張良相也真的很快蕩平倭寇，在掛甲寺慶祝勝利。
此後掛甲寺對於定國安邦似乎有了特別的意義，尤其受到武將的青睞，凡是出征上前線的，很多人都要來掛甲寺朝拜，成爲當時流行的時尚。
明代掛甲寺周圍，風景優美，涵養出很多俊秀人才。延續到清代，康熙乾隆年間，掛甲寺內還出現過一位喜好詩畫的名僧人子憨上人。他廣交文人墨客，引來大批詩人爲寺院題詠，寫下了不少詩篇，從而使掛甲寺在盛名之上，又加添了清雅的文化氣息。
明代時掛甲寺的所在地大孫莊，還是四官莊之首，代管四十八村，四官莊爲皇宮中娘娘的脂粉地，所納的錢糧專供娘娘后妃們享用。明末崇禎時，全國大旱，唯有海河兩岸獲得豐收，因而受到娘娘后妃的讚賞，特賜給大孫莊半副鑾駕。村民們將這半副珍貴的鑾駕，珍藏在掛甲寺中。我們今天有興，還可以看到這套東西。
這半副鑾駕也幾經風雨，清道光年間曾大修一次。1958年再修一次。文革破四舊的時候，機警的村民們將它藏在馬棚內的草料中才躲過劫難。而今明代及以前的鑾駕，故宮博物院已經無存。這半副鑾駕，也許是現今存世年代最久遠的皇家出行儀仗；也是現在唯一可以憑藉自身確切的年代印記，來間接證實掛甲寺久遠歷史的信物。
由於頻臨河沿，常年受到河水的沖刷，河堤坍塌，殃及掛甲寺，因此在光緒十三年，也就是1887年，掛甲寺南遷重建。這次重建規模很小，只建有一座菩薩殿。三年之後，直隸四品候補守備週上達，又集資建造了一座大殿，也就是後殿。
清代初期大孫莊隨寺名的變化，改稱掛甲寺村。掛甲寺和掛甲寺村原來位於海河東岸，海河在這裏有一大灣。1900年八國聯軍入侵天津，乘艦船順海河而上，路過掛甲寺村的時候，遭到以掛甲寺村村長爲首的保衛團和義和團的頑強抗擊。八國聯軍佔領天津後，成立了都統衙門，1901年曾對掛甲寺村所在的海河大灣裁彎取直，將掛甲寺村分隔成東西兩岸，而掛甲寺也由東岸劃爲西岸。
但是村民們對掛甲寺的建設並沒有因爲這樣的地理分隔而中斷。1932年，他們又募集了財務，改建了光緒時期修建的菩薩殿，使它與後殿在同一中軸線上，成爲前後兩座殿堂。1944年增建山門，以後又陸續補建寮房、圍牆等，最終成爲符合規制的寺院，佔地兩畝半。
那時掛甲寺主要供奉菩薩，每年陰曆二月十九觀世音誕辰日是開寺朝佛的日子，屆時會舉行盛大的掛甲寺廟會，一時間燒香拜佛的人擠滿了寺院，香火鼎盛，掛甲寺也由此再次成爲天津地區名聲極響的寺院。
1958年，寺院再次被毀。
今天，矗立在我們眼前的這座有着太多歷史記憶的掛甲寺是1994年開始動工興建的，歷時三年多的時間，於九七年7月完成。並舉行了盛大的佛像開光儀式。
至此，時斷時續穿越了1300多年的掛甲寺鐘聲得以延傳至今。
(天津電視臺國際部提供文稿 北方網整理)
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