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1918年創建的郭天祥機器鐵工廠生產車間。
在天津市紅橋區河北大街的中段，有一條西、東南走向的街道，這個三角地帶就是天津乃至華北地區民間機器鑄造業的發祥地之一———三條石。
三條石地區，地處子牙河、南運河匯入海河的三角地帶，地理位置得天獨厚。據史料記載，清代中期以前，南北運河的船隻運載的鐵器，一般都在這裏交換，因此這裏也就形成了一個商業繁華的地帶。後來三條石地區逐步發展起來，在長不過一里，寬僅一丈的街道兩旁，大小鐵廠、鐵鋪，一家密接一家，共有80多家，在20世紀三十年代發展成爲天津乃至華北地區頗具影響的機械製造及鑄鐵業的中心地區。
出道
當時只是“打行爐”
三條石這條街道，本不出名，至於爲什麼叫三條石，誰也說不出準確的答案。有人說，因爲當年這裏離繁盛的三岔河口近，每天車水馬龍，爲方便行車，在路面上鋪設了三條並排的青石，天長日久，車輪把石板都磨出了深溝。也有人說，清光緒六年(1880年)，直隸總督李鴻章的母親(也有傳說是李鴻章的妻子)出殯，時值雨季，這一地區道路泥濘，不方便出行，爲了送葬行車方便，李鴻章命人從外地運來上好的大青石，在大路中間鋪設了三條並排的青石板。還有的說，是爲了每年到北開祭奠周公祠(紀念淮軍將領周盛傳建立的祠堂)，運送祭品而鋪設的石路。
不管哪種說法，青石鋪路肯定與這一地區的路面泥濘有關。隨着歲月的變遷，原來的三條青石板鋪設的路面早就埋在了地下，但是，在三條石博物館裏，仍可看到當年鋪設三條石大街所用的三塊大青石。大青石上，幾道明顯的車轍印痕，讓人們想見到當年的車水馬龍。
早年的三條石地區，原本是燒磚挖土形成的窯窪，後來河北大街一天天繁華起來，這裏的水窪被填平了，才形成一條條街巷。三條石位置居中，既靠近海河，又與南、北運河爲鄰。南運河裁灣後，這裏形成了一個三角形地帶，水陸交通都非常便利。當年南、北運河的往來船隻很多，船上所需的各種鐵製器件，多半要在三條石更換。河北大街處在城鄉接合部，各種鐵製農具和生活器具銷售旺盛，所以一些農村鐵匠爲了多賺些錢，便盯上了三條石。因爲從這裏經過水路，可以把華北地區的生、熟原料方便地運進來；打製出來的各種鐵器，又可以就近拿到河北大街去出售。開始，這裏多半是季節性的鐵業，即農閒時用小車推着模子、化鐵爐等工具來這裏打鐵，農忙時回家務農，當時叫“打行爐”。後來，由於各種鐵器銷量日見增加，從19世紀中葉以後，來三條石開業的鐵鋪愈來愈多。咸豐十年(1860年)，直隸交河縣人秦玉清帶領子侄在三條石開設了第一家鑄鐵作坊———秦記鐵鋪，主要生產大小鐵鍋。此後，不斷有打鋸條、鋸鈕、棗核釘、鐵錨的工匠來三條石設烘爐，製作砧子、榔頭、車鐗、藥碾子、農用的犁鏵等，後來發展到打螺絲、鉚釘、機器零件或刃子活。據說三條石先後開過40多家鑄鐵廠，差不多都是交河人乾的。到了民國初年，又有設備簡陋，以手工或半手工操作的小廠來這裏開業，一般只有兩、三間廠房，一兩臺大工廠淘汰下來的破舊車牀，條件極爲惡劣。
發展
秦記鐵鋪開先河
三條石鑄造業建立最早的是金聚成鑄鐵廠。該廠於1897年創辦，沒有動力設備，初建時規模很小，生產的產品主要爲鐵鍋、犁鏵、鎬頭等日用器具。後來，金聚成從天津機器局學來了翻砂制模技術，代替了傳統的泥工坯子做鑄模的方法，用手搖風箱葫蘆代替了大風箱，提高了生產力。1908年以後，金聚成開始鑄造提供各機器廠加工用的整套軋花機和織布機毛坯，它的生產和機器製造業密切聯繫起來，得到很大發展。
三條石最早的一家機器廠是郭天成機器廠，1898年由郭慶年創辦，初時叫天成銅鋪，只能製作銅鑼和其他一些銅活。1905年，郭天成從旅順口船塢迴天津，帶來機器製造技術，開始做機器零件。爲外國洋行加工軋花機、織布機等，改稱郭天成機器廠。1909年，郭天成機器廠工人郭東波開設萬順成鐵廠，專做織布機，後改做人力車零件，1918年改名爲郭天祥機器廠，成爲三條石地區規模最大的機器廠之一。
但是從另一個角度講，真正影響三條石鑄造技術發展的因素主要有兩個，一個是秦記鐵鋪的出現，另一個是天津機器局的設立。
秦玉清本是“打行爐”出身，能用幹模、硬模鑄件技術製作各種農具和生活用品，尤其是秦記的鐵鍋，遠近馳名，很是賺了一些錢。後來，秦記鐵鋪衰落，但秦記鐵鋪培養的徒工大都在三條石自立門戶，成了鑄鐵業的技術骨幹，如三合鑄鐵廠的創辦人高慶瀾和他的兩個弟弟都出身於秦記的學徒。秦玉清的另外兩個徒弟，一個是他的遠房弟弟秦玉周，另一個叫徐福順，後來在法租界馬家口與人合夥開設了著名的義順鑄鐵廠。日後成爲天津鑄造業頭面人物的史玉凱，當年也得到過秦家的真傳。秦記的後人還創造出了硬模鑄鍋法，鑄出的鐵鍋輕薄省火，盛行至今。所以從一定意義上可以說，正是秦記鐵鋪的出現，纔開了三條石鑄造業的先河。
天津機器局對三條石鑄造業的影響也不容忽視。同治九年(1870年)“天津教案”爆發後，李鴻章來天津任直隸總督，在整頓天津機器局過程中，裁汰了一批工匠。天津開埠後，機器局從國外引進了多項近代工業技術，木模翻砂的鑄鐵工藝便是其中之一。原來這項工藝只有外國工匠掌握，後來中國工匠也學會了這門技術，並開始流傳到三條石。與此同時，西洋傳來的手搖羊皮風葫蘆，因進風量大，很快便取代了中國傳統的木製風箱，後來又換用了電動的鼓風機。技術和工藝的革新，不但使產品質量有了很大的改善，而且產量也大幅度提高。
20世紀初，三條石的機械鑄造業成長迅速。一方面是因爲天津城市建設的發展，需要大批的鑄鐵製品，如樓房使用的上下水管道、暖氣片，或街道兩旁用的路燈底座等等。另一方面，則是因爲清政府推行“新政”，鼓勵民間大辦工業。直隸是推行“新政”的先鋒，工藝總局從日本引進新式織布機、提花機、毛巾機進行推廣。後來出現抵制洋貨運動，鄉村手工業開始發達，需要大量新式織布、提花和制毛巾所用的機器，從而刺激了三條石的鐵業作坊，向生產機器和組裝機器方向發展，併爲他們的產品提供了很大的銷售空間。當時這些機器差不多都是三條石的鐵工廠仿造的。1914年，三條石的鐵業作坊已有17家，並出現了機器和鑄鐵業的分工。
成長
獨具規模“鐵廠街”
20世紀20年代，天津港成爲北方棉花出口的最大口岸，許多棉花商在天津建立了打包廠，需棉花打包機；還有一些棉花商將棉花出手後，又把三條石生產的織布機，通過水陸販賣到華北各地，這些都進一步刺激了三條石鑄造業和機械製造業的發達。20年代後，大量的民族資本注入到天津輕紡工業、化學工業、食品工業中來，各個廠家所需的機器雖然是進口產品，但日常所用的大量配件也要依靠三條石的機器廠和鑄鐵廠來提供。後來三條石所產的機器零配件供應範圍又擴大到了華北地區。
動力和機器的不斷更新是促進三條石工業發展的另一因素。1912年華順鐵廠開始使用電力，到1916年，機器、鑄鐵兩業普遍使用了電力。但20世紀20年代，三條石各廠的產品品種也不斷增加，除織布機外，還能生產各種桅燈和柴油機。
三條石各廠一般屬於資本少、規模小的中小型工廠，能夠不斷得以發展的部分原因，是因爲他們多有一套獨特的生產經營和管理辦法，廠主多是本行學徒出身，對工廠親自管理，並參加生產，熟習生產流程，熟習市場，所以工廠的層次少，效率高，以銷定產。一些工廠廠主開始建立現代經營意識，如通過傳媒或其他手段做廣告，宣傳和介紹自己的產品。一些工廠還聘用律師做法律顧問，以維持工廠的經濟利益。在上世紀20年代，三條石地區已有鑄鐵廠20家，機器廠25家，兩業初具規模，在華北地區頗有名氣。當時有資料介紹說：“本市之機械工廠，家數衆多，幾隨處皆是，而以河北三條石爲集中街衢。”
到上世紀30年代，三條石已成爲一條獨具規模的“鐵廠街”，而且分廠、分號遍及全國十幾個省市，產品不但銷售至華北各地，有的產品還遠銷到南洋羣島。這時的三條石，可以說發展到了鼎盛時期。
但在根本上，經濟發展所造成的社會需求，乃是三條石成爲天津機械鑄造業發祥地的主要原因。
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