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永利廠、“紅三角”共同見證了中國近代工業最艱難的起步時刻。
侯德榜
範旭東
19世紀末20世紀初，曾經的“天朝上國”走到了谷底。“洋火”、“洋油”、“洋蠟”……當一個國家最基本的工業品都要打上“舶來品”的標籤時，國人痛苦地發現，我們落後於那個時代竟然已經不止一個十年。
沒有雄厚的工業基礎，國家的強大就無從談起；我們可以花無數的白銀買了北洋水師，但卻只能看着它們沉入冰冷的海底。
鹼，不僅是人民生活中的必需品，更有“化學工業之母”之稱。它是冶金、石油、機械、紡織、造紙、玻璃等多種工業都離不開的原材料。但在1924年之前，中國竟沒有一克自己生產出來的鹼。1924年，這個屈辱的記錄在天津被打破了。
白手起家自立造好鹼
以牙還牙範翁有錚骨
1919年，近代中國最大的制鹼廠———永利鹼廠在天津塘沽誕生。締造這一中國近代工業史奇蹟的有兩個人———“中國化學工業之父”範旭東和侯德榜。
1883年10月24日，範旭東出生於湖南省湘陰縣一個私塾先生家中。1900年8月，範旭東隨哥哥範源濂來到日本東京求學。
當時，深受梁啓超“少年智則國智，少年強則國強”影響的範旭東立志要走工業興邦、科學救國的道路。
1908年，他以優異的成績考入京都帝國大學應用化學系深造。1910年，範旭東完成了大學的學業，並被帝國大學留校做研究工作。第二年秋天，辛亥革命爆發了，範旭東毅然離開日本，回到了祖國。
歸國之後，滿腔報國熱忱的範旭東把目光投向了化工領域。範旭東用近一年的時間，考察了歐洲各大工業強國，在領略西方工業文明的同時，他也飽嘗了受人輕視的屈辱。一次，範旭東來到號稱“世界鹼工”的英國卜內門公司考察，傲慢的主人竟把他引進了鍋爐房，說：“你們中國人是看不懂制鹼工藝流程的，還是參觀鍋爐房吧！”
範旭東的心被深深刺痛了，他發誓一定要興辦中國自己的化學工業。1914年冬天，範旭東一個人來到塘沽，在這裏他邁出了中國近代化工史上最爲重要的一步。
範旭東決定先從研製精鹽入手，1915年6月，範旭東創辦了“久大精鹽公司”。經過半年緊張的籌備，中國第一批潔白純淨的精鹽走出了車間。由於這種以五角形“海王星”爲商標的精鹽價廉物美，不僅在國內暢銷不衰，而且還源源不斷地運往南洋、朝鮮、日本等國外市場。但範旭東並沒有就此止步，他要讓傲慢的英國人知道，中國人一定能造出世界上最好的鹼來！
在範旭東創建制鹼廠之前，中國所用的鹼完全依賴於稱雄世界的英國卜內門公司生產的“洋鹼”，備受壓榨。
1914年第一次世界大戰爆發，洋鹼的進口中斷，一些以鹼爲原料的工業紛紛停工。然而從20世紀初開始，中國的鹼市場卻一直被英國卜內門公司所壟斷。
但範旭東偏不信邪，1919年，近代中國最大的制鹼廠———永利鹼廠在天津塘沽破土動工。聽說範旭東在天津塘沽開辦鹼廠，卜內門公司中國總經理李德立對範旭東說：“以中國的條件來看，再過三十年辦鹼廠也不算遲！”範旭東針鋒相對地回答道：“我只恨沒有早辦三十年！事在人爲，落後了就要奮起直追。現在來辦，還不算晚！”
傲慢的李德立沒有想到，這座永利鹼廠後來不僅成了亞洲的第一座蘇爾維法氨鹼廠，一舉打破了西方新法制鹼的壟斷，更成了中國製鹼工業的搖籃和近代化學工業的發源地。
範旭東不但要制鹼，而且要用當時世界上最新的“蘇爾維法”制鹼。這種方法雖然問世已經有五十年，卻一直被西方少數幾個國家所壟斷，而且嚴格保密。範旭東就在自己家中開始了以蘇爾維法制鹼的實驗。他託人用重金買到一份關於蘇爾維法制鹼的簡略資料，又從上海請來了大效機器廠廠長兼總工程師王小徐。兩個人根據蘇爾維法制鹼的工藝流程，設計製造出一座小型石灰窯，再投進海鹽和石灰進行冶煉。經過大膽的摸索和反覆的實驗，終於成功地首次造成了9000克的人工鹼。
範旭東深知興辦現代化的工廠，需要大批學有所長、志同道合的人才。爲此，永利鹼廠聘請了3位技術大師：一位是先後畢業於美國麻省理工學院和哥倫比亞大學的化學博士侯德榜，一位是獲哈佛大學化學博士學位的孫穎川，一位是美國帛鹼專家李佐華。這3位學者先後趕赴塘沽，爲建造永利鹼廠立下了汗馬功勞。
1924年8月13日，永利鹼廠正式開工出鹼。然而令人遺憾的是，生產出來的竟是紅黑相間的劣質鹼。英國卜內門公司倫敦總裁尼可遜得到消息後當即趕來中國，表示願意與範旭東“合作”，以高於建廠資金一倍的代價接收永利鹼廠。範旭東立刻識破了英國人的真正目的是扼殺中國的制鹼工業，斷然拒絕了英國人的要求。
同事們無不被範旭東的精神所感動。工程技術人員經過反覆摸索實驗，終於揭開蘇爾維制鹼法的祕密，解決了大規模製鹼的一系列技術難題。在全廠員工共同的努力下，永利鹼廠一躍成爲全亞洲乃至全世界第一流的制鹼工廠。
1926年，永利鹼廠生產出了紅三角牌純鹼，紅三角牌純鹼憑藉質量和價格上的綜合優勢，迅速奪回了被英國人佔據的國內市場，並很快進軍國際市場。
此時的卜內門公司又想仗着財大氣粗，用壓價競銷的手段擠垮立足未穩的永利鹼廠。他們在中國市場上將鹼價壓低，迫使永利鹼廠只得跟着降低售價，大受損失。範旭東以牙還牙，利用他對日本鹼市場的熟悉，巧妙地將價格大戰引向日本市場，並且以比英商還低的價格出售產品，迫使英商在日本市場上也降價銷售。但是，永利產品在日本的銷售量只有英國產品銷售量的1/10，結果英商的損失比永利鹼廠的損失要大10倍！英國商人終於堅持不下去了，只得主動與永利鹼廠講和，並簽訂條約，規定英商在中國銷售純鹼的數量不得超過總銷售量的45%；同時，英商如果要調整在中國市場上的純鹼價格，必須徵得永利鹼廠的同意。
天津的“紅三角”，只用了九個年頭就挫敗了在中國市場上經營五十年之久的英國卜內門純鹼。永利鹼廠的崛起震驚了世界，曾經傲慢無理的英國卜內門公司總裁特地趕到中國參觀永利鹼廠。他一再表示，對中國能擁有如此先進的鹼廠感到驚奇，希望能更詳細地參觀永利鹼廠。範旭東沒有忘記當年在卜內門公司受到的屈辱，他幽默地領着“老朋友”參觀了永利鹼廠的鍋爐房。
然而，1937年爆發的日本侵華戰爭讓永利鹼廠和中國剛剛起步的制鹼工業遭到了毀滅性的打擊。國難當頭，永利鹼廠上下堅決拒絕了日本軍方提出的“合作”，也拒絕了英國卜內門公司的“保護”，範旭東等人毅然率領全廠職工前往四川，開闢祖國的西南化工基地。這一愛國壯舉也讓永利鹼廠永載中國近代民族工業史的史冊！
百尺竿頭磨礪出新方
著書傳世侯公無私心
範旭東締造了永利鹼廠，侯德榜則以他的技術和發明讓永利鹼廠一步步走進世界一流化工廠的行列。
從1917年永利鹼廠創建初期開始，侯德榜就把滿腔熱情投在了這片民族制鹼工業的試驗田上。他先是參與了設計和驗收發動機、碳酸機等前期工作，隨後又於1921年10月回國，擔任了永利鹼廠技師長兼製造部部長，直接投身生產和科研之中。
侯德榜在永利鹼廠身上傾注了太多的心血，這些心血並沒有白費。侯德榜的紅三角牌純鹼在美國費城的萬國博覽會上爲中國贏得了第一枚金質獎章，並被評價爲“中國近代工業進步的象徵”。但侯德榜知道，要想徹底改變中國化學工業落後的面貌，僅僅做到這些是不夠的。
1937年12月5日，日寇強佔了天津永利鹼廠。1938年1月，侯德榜來到了四川，繼續發展民族制鹼事業。由於四川出產的井鹽制鹼成本過高，侯德榜擬用德國查思法生產純鹼和氯化銨。但範旭東和侯德榜赴德考察談判時，德國方面卻提出生產出來的產品不得銷往所謂的“滿洲國”。面對這種辱國要求，範旭東和侯德榜予以了堅決的抵制，這也成了侯德榜研製全新的制鹼工藝和技術的動力。
經過四年多的設計、研究和試驗，克服了一個又一個技術難關，於1941年成功地創造了“侯氏制鹼法”。這種全新的制鹼方法比德國的查思法更爲先進，不僅使原鹽的利用率達到98%以上，而且生產流程簡單，便於大規模連續生產，使世界制鹼方法登上了歷史新高峯。
範旭東病逝後，侯德榜接過永利鹼廠的大旗。從20世紀40年代起，在侯德榜主持下的永利鹼廠開始向國外輸出制鹼技術，侯德榜先後爲南非、巴西、印度等國設計、建造制鹼廠，美國也多次聘請侯德榜出任制鹼顧問。自鴉片戰爭以來，一向從發達國家進口科技的中國，這時也能向別國進行技術服務了，侯德榜以他過硬的科研成果爲祖國爭了氣。
在紅三角牌純鹼在國內外贏得廣泛讚譽的同時，侯德榜又爲全世界制鹼業的同行樹立了一個榜樣。他寫成一本制鹼的學術著作，無私地揭開了制鹼工業的神祕面紗。1933年，這本名爲《純鹼製造》的書一出版，就轟動了全世界。
這部化工鉅著第一次徹底公開了蘇爾維法制鹼的祕密，被世界各國化工界公認爲制鹼工業的權威專著。這本書也被稱爲“中國化學家對世界文明所做的重大貢獻”。
到了晚年，侯德榜又出版了他的另一本著作———《制鹼工學》，在總結他從事制鹼工業四十年經驗的同時，也將“侯氏制鹼法”系統地奉獻給全世界的讀者。爲中國和全世界制鹼工藝水平的提高做出了巨大的貢獻。
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