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1946年，文學大師老舍和著名戲劇家曹禺在美國訪問時曾合寫過一首詩，來爲南開大學的創辦人和首任校長張伯苓先生的七十歲生日祝壽，其中開頭寫道：“知道有中國的，便知道有個南開。”
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| 早期的南開學校大學部（今南開中學內）。 |
1914年第一次世界大戰爆發後，帝國主義國家暫時無暇顧及對中國的經濟侵略，中國的民族工業得到一定程度的發展。民族資產階級的壯大，提出了對文化教育方面進步的要求。另一方面，1915年開始的新文化運動，提倡民主，提倡科學，擴大了資產階級進步教育的社會影響。他們反對中國封建的舊教育，提倡西方的資產階級新教育。南開大學就是在這樣的社會背景下，醞釀着它的誕生。
南開大學的創辦人是中國近代著名的教育家嚴修和張伯苓。嚴修是天津近代有名的文化人，他極力主張變革封建教育，倡導西學。張伯苓的教育生涯是從受聘於嚴修的家館開始的。他們兩人思想主張一致，對教育救國、培育新人同具熱心。1904年他們在嚴氏家館的基礎上，創辦了南開中學。後來這所中學越辦越好，成爲中國北方最著名的中學。
在南開中學的基礎上，嚴修和張伯苓決心創辦南開大學。1917年他們分別去美國考察，對美國私立大學教育有了較爲深入地認識。1918年末由美國回到天津後，兩人就開始籌募辦學資金，開始了南開大學的創辦。1919年春天，建起大學校舍。9月初舉行新生入學考試，錄取了周恩來、馬駿等96名學生，分文、理、商三科，9月25日開學。私立南開大學宣告誕生。
私立大學與公立大學在教育目標上並無二致，但在經費來源和管理上有所不同。中國近代的私立大學有兩種，一種是外國教會利用不平等條約所取得的特權在中國建立的教會大學；一種是中國人自辦的大學，但數量很少。
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