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據史料記載玉皇閣始建於明朝洪武年間，即公元1368年，距今已有600多年的歷史，是天津現存的最古老的建築之一。時至今日，在它的樑上還可以清晰地看到那一條條的“千秋帶”，上面清楚地記載着歷朝爲它修繕的年代。玉皇閣在經歷了幾個世紀之後，那依稀可見的雄姿依然展現在海河河畔。
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| 玉皇閣整修後新姿煥發 |
“直在雲霄上，蓬瀛望可通，萬帆風匯舞，一鏡水涵空。”這是清代詩人魯之裕在登臨玉皇閣時的詩句。可見玉皇閣當年的宏偉之勢。
“玉皇閣”是當年天津規模最大的道教廟宇。殿內主要供奉的是在道教神系中地位僅次於三清的玉皇大帝，它是道教世界中級別最高的神明之一。但在民間的神仙世界中，玉皇大帝卻是衆神之王，統領三界十方，就連人間的皇帝也由它管轄，因此它也就成爲了老百姓心目中的世界主宰。玉皇大帝的名稱最早是出現在道教盛行的唐代，當時的唐朝統治者把老子視爲道教的教祖，並把道教當作了“國教”，於是被道教尊奉的神靈，自然也就成爲了民衆尊拜的神靈。如今經過整修後的玉皇閣基本恢復了當年的原貌，由於它坐落於海河的西岸，距三岔河口只百米之遙，站在玉皇閣上，憑欄遠眺，蜿蜒寬闊的海河以及三岔河口的美景可盡收眼底。
玉皇閣的原建築羣落十分龐大，由旗杆、牌樓、山門、鐘鼓樓、前殿、八掛亭、清虛閣、南鬥樓、北斗樓以及三清殿組成。其中清虛閣是廟內的主體建築。但到了近代，由於帝國主義的侵略，玉皇閣的建築遭到了嚴重的破壞，現僅存的清虛閣是玉皇閣建築羣中唯一保留下來的一座明代建築。只是至今仍然沿用着玉皇閣的名稱。
現存的清虛閣建築在磚石壘成的臺基上。臺階踏步六級，兩側設有垂帶石。整個樓閣分爲上、下兩層。上層檐下設有木製迴廊，站在廊中可憑欄遠眺；殿內雕樑畫棟，栩栩如生，原來安放在上層的神龕，在修繕後，改設在一層殿中。神像與人間的帝王極爲相似，是人間帝王形象的再現；在玉皇大帝神像的兩側，還有兩尊侍奉玉皇大帝的侍者，其中的一尊，就是“三隻眼的馬王”，它是守護玉皇大帝的官員。馬王也叫“靈官”；樓閣的頂蓋爲九脊歇山頂，檐心爲黃色琉璃瓦，脊、獸和檐頭瓦件是綠琉璃，這種建築做法在古代建築中是極爲少見的，是當時津城等級規格最高的木結構樓閣。
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