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天津地區是一塊“退海地”，溼地多於陸地。600年前修建的天津城就選址於地勢最高的地塊上，從城區東西方向的中心線向南，地勢越來越低，出了南城牆往南地勢就更加低窪，所以過去這一帶叫作“城南窪”。1900年八國聯軍進入天津後，在“東興市場”原址附近的約百餘畝窪地上逐漸聚集了大批商民，形成了一片繁華的露天遊樂場所，包括在大窪地裏“撂地”的、賣大力丸和假藥的、賣小吃的、剃頭打辮子的、拉洋片的、拔牙的、修腳的等等。在“撂檔子”當中，首推四大生意，行話叫“金、評、彩、掛”，“金”，就是算卦相面的，“評”，就是說書、唱大鼓的，“彩”，是指變魔術變戲法的，“掛”，就是練把式、練雜技的。這片地區最早被天津衛人稱爲“三不管”。
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| 南市（俗稱“三不管”）是在一片空曠窪地上興建起來的，成爲小販、江湖藝人匯聚之地，近似北京的天橋。 |
所謂“三不管”，在當時有兩種說法。一種是在這個地方違法作惡沒有人管，沒有人敢管，所以叫“三不管”；第二種說法，是說這邊是法租界，那邊是日租界，再加上天津縣，就形成了“三不管”，即日租界不管，法租界不管，中國政府不管，實際上這個“三”是沒有人管，都不管這個意思。
隨着天津整個市區的繁榮發展，“三不管”的範圍日益擴大，一些商店、飯莊、旅館、澡堂、電影院、戲院、茶園、書場、當鋪、煙館、賭場、妓院等場所相繼出現，各行業的商販、江湖藝人在這一帶落腳謀生者日益增多，人們就把這一大片商業和遊藝區稱爲“南關市場”，簡稱“南市”。從地圖上看，南市北起南馬路，東至和平路，南到多倫道，西抵南門外大街。到了上世紀20年代，南市成爲了天津最大的平民娛樂場所和江湖藝人的根據地。
因爲南市夾在天津衛城和租界中間，中外官方都不怎麼管它，所以，到1948年，妓院就有400多家，大煙館、賭場也不在少數。總之，要想吃喝嫖賭抽，就到南市來。因此，這裏成了賭毒娼盜的老巢，藏污納垢的根源。地痞、流氓、軍閥、土匪在這裏橫行霸道，敲詐勒索，欺壓善良，無惡不作，所以這裏又是勞苦百姓的人間地獄。當時在南市有一句順口溜：“三不管，朝裏望，除去吃，都是當！”
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