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19世紀末，天津被闢爲通商口岸，成爲中國北方開埠最早，開放範圍最廣的城市。爲適應大批僑民的到來，外國的洋酒店，洋飯店應運而生。外國領事館、教堂、兵營、商店等自制西式菜餚和糕點，有的自食，有的出售。這些西餐美食的享用者，只限於外國人和一部分達官顯貴。在洋行裏工作的中國僱員們也是西餐進入中國以後最早的一批食客。當年華人稱西餐爲“蕃菜”，也叫洋飯或大菜。
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| 起士林創建於上個世紀初年，是德式西餐在天津開辦的第一家飯店。 |
西餐館進入天津的最早的文字記錄爲1898年。當時，有一位號稱“羊城歸客”的人著有《津門記略》一冊，其中記載了兩家西餐館：紫竹林的第一樓，和坐落於海大道也就是今天大沽路上的鴻春樓。這兩家西餐館的店址已無從考證。
1911年出版的《天津指南》中記錄了天津共有14家番菜館。
起初，西餐的經營者主要是外國人。如著名的起士林西餐廳就是由德國人阿爾伯特·起士林經營的。最初設於德租界威廉路，也就是今天的解放南路，門面不大，但所售西餐純正地道，很受在津的外國人歡迎。每值盛夏，租界裏的外國人紛紛去北戴河避暑，屆時起士林也要派廚師攜帶全套竈具臨時遷到北戴河營業。
由於面對的食客主要是外國人和上流社會，西餐在最初傳入天津時並沒有很快普及開來。除了少數由外國人經營的西餐館、洋點心鋪以外，幾家著名的大飯店也經營西餐。如國民飯店，惠中飯店，利順德大飯店。其中利順德大飯店由於很多中外名人曾經在此下榻而蜚聲海內外。飯店今天依然保存着當年經營西餐所使用的餐具、菜單，成爲研究天津西餐業歷史的重要資料。
20世紀20年代以後，法租界成爲全市的繁華中心，西餐業異軍突起。據不完全統計，到30年代天津約有西餐館38家，在法租界的爲23家，洋酒館、咖啡館、洋點心鋪13家，法租界佔8家。西餐在當年之所以能夠大行其道的原因，主要是由於從20世紀30年代開始，西餐的經營對象由面向洋人轉爲面向華人，從此小型西餐店如蜂而起。許多中國人也開始經營西餐。
天津的西餐業歷來經營有方。不但博採衆長，品種豐富，而且適合國人口味，消費習慣和消費水平。
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