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海河，天津人的母親河。
天津因海河而興，她不僅僅是天津人生存發展的機緣，更是天津人的精神根基和文化源泉。
鳥瞰海河
回望歷史，生生不息的海河無言地見證着天津發展的腳步。
元、明、清三代王朝均以北京爲都城，當時朝廷所需龐大給養主要靠從南方調運，無論是海上運輸，還是內河運輸，大批的貨物都要到海河進行中轉。
三岔河口作爲海河干流的起點，是海河與南北運河的交匯處，南上北下的船舶必經此地，人們在運來貨物的同時，也把他們的文化信仰播撒到海河兩岸。
最初興起於中國東南沿海一帶的媽祖適時來到了天津。
漕運的興旺帶動了天津早期的繁榮，媽祖的“落戶”使海河兩岸流動頻繁的人羣有了共同的信仰得以寄託漂泊的精神。從而使這個“五方雜處，商賈湊集”的喧鬧碼頭凝聚力大大加強了，這也成爲天津文化包容性的一個歷史淵源。
媽祖文化傳播到了天津以後，與天津的本土文化相融合，於是媽祖廟便衍生出一個有天津特色的名稱——娘娘廟。
世界上最多時曾有兩千多座媽祖廟，天津的“天后宮”與福建湄州媽祖廟和臺灣北港朝天宮並稱爲世界三大媽祖廟。歷史上天津一度有三十多座媽祖廟，後來只凸現出來兩座。媽祖廟的興衰也往往伴隨着經濟中心的轉移而有所變化，被稱作是西廟的天后宮得益於三岔河經濟的繁榮，香火一直延續的今天。而東廟天妃宮卻成了歷史遺蹟供人憑弔。
熱鬧的天后宮廟會爲商販們提供了一個絕好的商品促銷時機。每逢媽祖誕辰日，無論是東廟的大直沽一帶，還是西廟的宮南宮北大街一帶都形成了當時天津最大的集市，稱之爲廟市。民間流傳：“燒香的少，逛廟的多。”其經濟意義可見一斑。
天后宮廟市爲天津早期的經濟活動搭建了成功的平臺，後來延伸到毗鄰的估衣街，大衚衕一帶，造就了天津最早最繁華的商業區，直到今天這一地區仍是商業旺地。
廟市不單單是商品交易，也是許多民間廣場藝術展演的大舞臺，被譽爲中國式的狂歡節。天后宮的“皇會”就曾盛極一時。
早期天津的漕運商貿發展，成就了不少富商巨賈。查日乾就是其中著名的大鹽商。財富聚散，早已成爲歷史雲煙。查家之所以歷史留名，更多的是因其在天津早期文化上的一大貢獻------水西莊。
與其它商人不同，查氏父子喜歡舞文弄墨，門風儒雅。查家爲了結交文人才俊，在靠近海河上游的地方斥巨資修建了一座規模宏大的私家園林，名曰水西莊。
當時每有進京趕考的才子路經水西莊，查氏父子總要挽留並與他們吟詩作畫，切磋學問。久而久之，水西莊人文薈萃，美名遠播。特別是它的詩會一度成爲天津文化界的一大盛事，爲後世留下了許多名篇佳作。
乾隆下江南時多次以水西莊作爲行宮，並御筆賜名“芥園”，今天“芥園”作爲地名還在使用。
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