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1840年，鴉片戰爭的炮火驚醒了中國人，使他們逐漸明白貧弱就要捱打、貧弱就不能自立於世界民族之林的道理。越來越多的有識之士走上了“振興實業，拯救中華”的道路。從此，以“興辦實業”、“爲民興利”爲己任的企業家相繼出現。
周學熙
周學熙，字緝之，又號止庵，安徽東至縣人。1866年出生於一個封建官僚家庭，是洋務運動中重要人物周馥的兒子。
周學熙自幼在私塾、書院修習，16歲考中秀才，28歲考中舉人。初官於浙江，後爲山東候補道臺。
還是在周學熙留在京城繼續攻讀的時候，中國在甲午戰爭中敗給了日本，被迫簽訂了喪權辱國的《馬關條約》。許多知識分子行動起來，要求變法維新，尋找富國強兵的新路。周學熙深受影響，決定放棄科舉考試，投身實業。1897年周學熙進入了河北開平礦務局。這是他接觸新式工礦企事業的開始，從中磨練了開拓實業的才幹。1901年秋天，周學熙被清政府派往山東濟南。當時山東巡撫袁世凱正在推行教育改革，籌辦山東大學堂，便委任他任大學堂的總辦。袁世凱非常賞識周學熙辦學堂中表現出來的才幹，不久他調任直隸總督兼北洋大臣，也就將周學熙調到天津，委任爲天津候補道兼辦直隸銀元局。從此，周學熙以天津爲基地，開始創辦北洋實業。
1903年，周學熙赴日本考察。回國後，他認爲“國非富不強，富非工不張”，決定振興民族實業，走國強民富之路。是年8月，創辦直隸工藝總局，周學熙任總辦，形成了“括全省工學界之樞紐”的倡導，推廣工商業的綜合體。對京津地區近代工業的興起和發展起了重要作用。1906年，周學熙在天津創辦北洋勸業鐵工廠。同年，周學熙經過艱苦交涉，又收回被英國人強佔的唐山細棉土工廠，在此基礎上創辦了官督商辦的“啓新洋灰股份有限公司”，這是由國人自辦的第一個近代水泥生產企業，也使周學熙蜚聲國內。
周學熙1907年主持開辦“北洋灤州官礦有限公司”，即灤州礦務局，“以灤合開”，最後於1912年6月1日成立中英合辦的開灤礦務局。1908年清政府委任周學熙總理京師自來水事宜。他經過22個月的精心努力，1910年3月正式向北京城廂區開始供應自來水。從1903年到1908年，周學熙興工振商，名聲大振，被清政府封賞一品。
雖在官場，但周學熙的志向和主要精力放在實業建設方面。在投資經營上，他逐漸將投資重心由重工業轉向金融保險業和輕紡工業，建立了一個龐大的紡織企業集團，大大改變了華北地區輕紡工業發展嚴重滯後的局面，對於改變中國紡織工業的佈局產生了較大的影響。1919年，周學熙主持創辦“華新紡織公司”。同年1月，華新天津紗廠正式投產。“華新青島紗廠”、“華新唐山紗廠”等相繼建成。奠定了華北紡織業的基礎，大大改變了中國紡織業的佈局。周學熙發起創辦“中國實業銀行”，附設“永寧保險公司”，總行設於天津。
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