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第一次鴉片戰爭中，大沽口雖未遭英軍炮火，但卻是其向清政府遞交照會並談判的地方。“大沽口會談”直接導致了抗擊英軍侵略的林則徐等人的免職。
1840年6月28日，第一次鴉片戰爭爆發。8月9日上午11時，英軍侵入大沽口外。11日上午6時，英軍四艘小艇侵入海河。12日英軍在大沽口測量沙灘時，遇到一艘中國船隻，遂搜查盤問，英兵道爾用槍打死了一名中國人。
道光皇帝派直隸總督琦善到塘沽。8月16日，琦善派千總自含章赴英艦接洽。英軍將《巴麥尊子爵致中國皇帝欽命宰相書》交給白含章，提出賠償貨(即鴉片)價、割讓島嶼等五條要求。
8月19日，琦善上奏道光，極力誇耀侵略軍的軍事力量，道光看後即被英軍的堅船利炮嚇倒，立刻發出上諭，斥責抵抗英軍的林則徐。
英軍步步緊逼。8月29日，在通海河的水道上設置浮標，意欲進津威脅清廷。爲阻止英軍入津，清政府給英軍送去大量食物。據英軍描述：“8月29日上午，沙船奉皇帝的命令，給艦隊送糧食出來，計包括二十頭閹牛、二百隻羊及許多鴨和雞、一兩千個雞蛋。”
8月30日，琦善受命在大沽口與英軍會談。據英方記載：“會談進行了六個小時。琦善的主要論點之一，就是我們莫若提出一部分的要求，否則我們可能喪失全部。他(琦善)坦白地承認英國人是受了虐待了，假如我們在廣州圖報復而懲林(林則徐)，也是林的應得之咎。琦善既未經授權來簽訂明確的條約，也還需要十二天與朝廷聯絡。我們答應這個期限，代表們各返回本船。”
琦善回京向道光彙報情況並面聆“機宜”。9月10日，琦善派白含章通知英軍：琦善已被任命爲全權大臣，要到廣州去調查並審洗英軍所受“委曲”，請求英國全權大臣到那裏去會見，商討解決辦法，並且商談期間雙方停火。英軍考慮到當時季節已不適合發動有效攻勢，遂同意了這個條件。
9月15日，英艦離開大沽口南下。道光此時並不瞭解英軍的真實目的，竟天真地認爲：琦善的“片言片紙，連勝十萬之師”，只要懲辦林則徐等人，就一切都解決了。9月28日，道光下諭將兩廣總督林則徐、閩浙總督鄧廷楨撤職查辦。(葛培林)
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