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現在40歲以上的北塘人，都應該記得北塘曾有的一個特殊行業——收購螃蟹皮子。
有人挑着兩個大筐，一頭放着舊秤，穿街過巷，邊走邊吆喝：“喝螃蟹皮子了！”不時有人走出家門，大都是小孩兒，手裏端着盛着螃蟹皮子的小淺兒，直接往大筐中一倒，隨手收取幾分錢。也有討價還價的，這時收購者會拿起連秤星都看不清的舊秤比劃說：“行了，多給二分錢吧！”
他們也到河邊漁船上去收購，看到哪條船上漁民在吃螃蟹就上船，坐下來一起吃，然後把螃蟹皮子打掃乾淨收走，不用付錢，有時還捎上幾個螃蟹。收購的螃蟹皮子挑到莊外空地處，放在蘆蓆上曬，幹後拿石軸碾成碎片裝進麻袋，再用大馬車拉到北塘周邊的農村當肥料出售。
那時北塘莊外有好幾處曬螃蟹皮子的場地，曬滿幾十領蘆蓆，空氣中散發着螃蟹的鮮味。
“喝螃蟹皮子”興起於上世紀30年代。據說最初是寧河一帶農民趕着大馬車，拉着糧食到北塘換小魚小蝦，一車糧食能換幾車魚蝦。農民們把吃剩下的魚蝦拋在田裏，發現那裏的莊稼生長旺盛，才知道臭魚爛蝦是上好肥料。以後小魚小蝦少了，就依靠北塘人收集吃剩下的螃蟹皮子，於是這個行業就誕生了。
那時北塘海產豐富，螃蟹並不珍貴。漁船收河後，都忙着把值錢的鱠魚、黃花魚、對蝦交送到水產公司，根本沒心思顧螃蟹。不認識的人只要肯開口要，船上的漁工會毫不猶豫地送你一堆。漁汛期北塘家家都要接二連三地吃螃蟹。北塘人不把螃蟹做下飯的佐餐，而是像嗑瓜子一樣當零食吃。有客人來，北塘人也不拿瓜子糖果，而是端上螃蟹，說：“剝個螃蟹吧！”
北塘人吃螃蟹有點浪費，不仔細地把螃蟹肉剝淨，只圖省事專揀好剝地方的肉子吃，吃剩下的皮子中往往留下不少螃蟹肉。漁工吃起螃蟹就更浪費了，把螃蟹殼一掀吃掉黃脂，再從中間一掰，兩口吃掉兩個後大爪肉後，就隨手丟掉了。因此大人就鼓勵小孩子去打掃收集螃蟹皮子，賣錢零花。
隨着螃蟹越來越少，其身價不斷攀升，農民再也用不起這昂貴的肥料了。“喝螃蟹皮子”在北塘興盛了約半個世紀，到20世紀70年代末終於消失了。那別具韻味的吆喝聲，只能出現在北塘人的回憶中。(李學韓)
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