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歷史是塵封的現實，翻開那一頁頁發黃的史籍，中間記載了多少先人的故事和撲朔迷離的傳說。從事歷史研究的人，其每天的任務大體是閱讀史籍，“對話祖先”。可能在一般人看來，這是一種枯燥而又乏味的工作，但在天津市政協常委、南開大學教授南炳文先生眼裏，卻蘊涵着無限的樂趣和歡快。
南炳文是一位生性豁達卻又極爲堅強的老人。1942年他出生在河北省廣宗縣的一個貧瘠農村，19年後以全縣高考第一名的成績考入南開大學。就這樣，他來到天津，在這裏一呆就是近半個世紀。
以執著的天性和辛勤的耕耘，南炳文爲南開大學、爲天津市獲得了諸多榮譽：1983年，在科研系統職稱評定鍾，經過嚴格的審覈考察，被評爲全國最年輕的副教授，當時中央人民廣播電臺作爲一條新聞向全國播發；兩年後，以他爲主撰寫的我國首部全面深入、系統研究明代歷史的大部頭斷代史--《明史》上冊在上海出版發行，填補了這一研究領域的空白，當時著名歷史學家、一代學術宗師鄭天挺教授對該書給予了極高評價；1987年，又破格評爲教授，成爲全國爲數不多的年輕教授之一；1989年被授予全國教育系統勞動模範；1992年，撰寫的《明史》下冊出版；1993年，鑑於其在明清史領域的傑出貢獻，當選爲中國明史學會副會長；2001年，又當選爲中國明史學會常務副會長；自20世紀90年代以來，其多次應邀赴日本、韓國、加拿大和我國的港、臺地區講學、訪問，參加國際學術會議。
在教書的同時，南炳文教授更注重育人，不但注重培養學生的學術思維、學術功力，更注重的是培養學生的馬列主義理論修養和學術道德。他經常提醒學生：理論是基礎，寫任何東西，做任何研究都要有一定的理論做指導，只有這樣，才能把握大局。可以三年寫一篇文章，但這文章必須是我自己勞動的結晶，可以吸收借鑑別人的學術成果，但在吸收借鑑的基礎上要有昇華，並着力於創新；抄襲、剽竊是爲學人所不齒的行爲，一個人可以在學術界無名，但一定要守住自己的道德底線。如今他已培養了40餘名碩士、10多名博士，不僅沒有一人在學術道德方面出現問題，而且在不同領域都做出了引人矚目的成績。
改革開放以後，經濟大潮迅速發展，盪滌了社會的方方面面，史學研究曾一時處於低谷，但南炳文教授並未有絲毫泄氣，每天仍是默默地翻讀史籍，重複着和祖先對話的腳步……
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