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1935年天津中國大戲院開幕場景
老天津就是個大戲園子，數不清的各路名角都在天津亮過相，譚鑫培、孫菊仙、楊小樓……天津這方寶地，戲園子的日子從來都是兩個字———紅火。
土堆石塊草臺班
舊時的天津，是沒有正式戲園子的，天津藝術研究所研究員甄光俊告訴記者，天津的戲曲演出場所，是伴隨着人們的宗教活動出現的。
當天津還是個小縣鎮時(設衛之前)，按照民間習俗，每年舊曆的二月初二(龍擡頭)、三月初三(蟠桃會)、四月初一(城隍會)、七月十五(盂蘭會)、十月初一(送寒衣)等日，四鄉八鎮的人們都聚攏在一些小廟周圍或選一空曠處集合“祈天”、“請神”，同時進行戲曲演出。人們利用自然地形，用土堆、石塊堆砌成6平方米左右的土臺(也稱“草臺”)，演員在露天土臺上大顯身手。這種演出場地雖然簡陋，但它非常適合搬運工、車伕、船工、小販等下層市民的需要，因此成爲天津最早的演出場所。估計“草臺班子”這樣的說法就是從那個年頭兒來的。
而最早的戲臺，也不是在戲園子裏露臉的，而是在天津的各個寺廟中出現的。天后宮、藥王廟、城隍廟、夫子廟和薊縣盤山上的天成寺等廟宇建築，都附設正式的戲臺。這些戲臺都爲木結構樓臺式建築，舞臺爲伸出式，三面敞開，前後臺相連，前臺兩側各有一小門，臺前左右各有一臺柱，均有抱柱對聯。
喝茶看戲茶館興
天津日漸繁華的日子裏，娛樂成了日常生活中必不可少的一部分，娛樂項目也有了它們絕佳的存在場所。清代中葉，天津已成爲北方的經濟中心，商業繁榮，人口陡增，爲開創小型娛樂場所提供了條件。這一時期，天津出現了稱爲“茶園”的營業性演出場所。
晚清的茶館收費特別公道，當時天津茶館每杯茶六文錢，客人如果多要一包茶葉，則再加六文，一般百姓也消費得起，所以生意才如此興隆。茶館的茶資太便宜了，老闆們當然不能指望賣茶賺錢，所以凡茶館必有藝人表演，茶客們若要聽書賞戲，每個座位加收幾文或十幾文錢，是那時茶館通行的經營之道。天津的茶館裏更是熱鬧，評書、相聲、時新小曲、大鼓書詞都很有賣點。
晚清茶館裏的表演本來沒什麼側重，各地隨茶客口味不同略有差異而已。但到後來，戲曲成了茶園舞臺上的主角。尤其在1870年後，市內主要道路的鋪設以及京津兩地梨園界優秀人才的大量涌現，促進了天津早期茶園的發展。這時的觀衆已多將喝茶爲主、聽戲爲輔的習慣逐漸改爲以聽戲爲主、喝茶爲輔。
三面敞開演絕技
茶園的舞臺爲伸出式三面敞開的方臺，臺基前部有四根角柱或四根明柱，與後柱一起支撐木製的天花板，有些臺板下還埋有大甕，天花板和大甕是爲聲音共鳴用的。戲臺朝向觀衆的三面設雕花矮欄杆，柱頭雕蓮花或獅頭造型。臺前設的矮欄杆，和在臺的上方還安裝着鐵欄杆以備演武戲時使用。當年武丑張黑演《楊否武三盜九龍杯》、《連環套盜雙鉤》等戲時，從後臺一出來，就很輕巧地騰空水上鐵欄杆，在上面表演各種偷盜的動作，以示有躥房越脊的功夫。這種武功，今天已絕跡於舞臺了。在頂棚當中有一塊八角形天井，在演《南天門》走雪山一場時(下雪的戲)，從天井往下撒白紙屑，表示下雪的景象。
茶園觀衆座位按區域和舒適程度分數等，按等收費。早年的戲院，一般的都有樓上樓下，茶園裏最好的位置是包廂，設在左右樓上靠近戲臺的地方，配有矮桌帶坐褥的椅子、高凳。每座之間用屏風隔開。較包廂次一等的座位是散座，設在樓下兩邊的樓廊內，有桌椅。其後靠牆處還有高座。樓下的中間地方叫“池子”，池座是最普通的位子，前面沒有方桌，戲臺與樓廊的空地，擺有許多條桌，供百姓看戲用。伸出式戲臺的兩側空地，叫“廊子”，座位斜向排列，票價更便宜，女座便設在這裏。
鐵桿票友忙客串
天津的票友們名聲在外，民國初年，這裏聚集了許多清廷的遺老遺少、下野的軍閥官僚、走紅的豪商買辦、政府要員的三姑六姨也喜歡到這裏度假小住，這使天津成了著名的消費娛樂城市。
天津的鐵桿戲迷有閒又有錢，作票友再合適不過，所以民初的天津票房、票友盛極一時。他們捨得花錢，專門聘請科班出身的演員做“家教”學戲，喊嗓練功、排演聚會，終日忙碌，儼然一羣科班中人。每次有名角到天津演出，有錢的票友們都要大擺宴席迎來送往；偶爾登臺客串，不僅演出的行頭考究精美，還要自掏腰包買許多票送給親友，演出結束後不拿戲份兒，反要備許多“紅包”送給後臺服務人員，叫做“好者爲樂，花錢買臉”。據記載，天津名票楊慕蘭———大資本家周學熙的四少奶奶登臺演出時，連劇場周圍的巡捕、手槍隊都拿到紅包，派頭大得讓人咂舌！
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