當獲悉光緒皇帝讓康有爲去上海任職後,許多人認爲這是個危險的信號。事後,康有爲回憶出行前北京的狀況時,看到當時北京城中一片靜謐,沒有危機跡象,就一直居住在北京廣東會館裏,直到9月19日接到密詔後,才知道情況不妙。在梁啓超等人的勸說下,他纔在戊戌政變前一天,也就是1898年9月20日清晨,離開了北京城。臨行前,他將自己的行李都交給了弟弟康廣仁照看,康有爲沒有想到,他走後不久,康廣仁就與譚嗣同等人喋血於北京菜市口。
當天上午康有爲就乘坐火車由北京前往天津,在火車上,他買了一張包房票,一路上平安無事。一直到塘沽,他上了一條叫“聯升號”的船,這是一條屬於印度支那公司的輪船。當時,由於康有爲帶的行李很少,所以當他與船員交涉要購買一張船票時,船方讓他迴天津購票。而後,康有爲到了附近屬於輪船招商局的官船,當他聽說這個官船要在9月21日下午4點才能離開塘沽港口時,他覺得在船上等待一天的時間太長了,就被迫選擇了迴天津買票。
乘坐由塘沽到天津市內的輪船,大約在20日傍晚時分,康有爲到了天津市內在一個旅店住下,第二天上午,康有爲乘坐“重慶號”於11點離開了天津港。但這次他沒有購買官艙,怕再次被拒絕。康有爲離開天津後,直接趕赴煙臺。正是這一天的上午,光緒皇帝被慈禧幽禁起來。不久康有爲被列上通緝名單,說來也巧,正當康有爲在煙臺的海邊漫步的時候,清政府通緝康有爲的密電已經到了煙臺,碰巧該地地方官去了青島,把密碼也帶走了,電文無法破譯,康有爲躲過一劫。
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