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舊天津的賽馬會是隨着外國租界的產生而出現的，它雖晚於上海、漢口，但七個賽馬會在全國卻是首屈一指。
1886年建立的英商賽馬會是天津最早的賽馬會之一。它的開賽日期，一般規定爲每年春秋兩季，每季正賽4天，加賽4天，合賽6天，共計14天。爲了增加收入，他們每季還要巧立名目，增加七八天,這樣全年可賽42天。這樣每日收入平均可達30萬元，如按20%抽頭計算，賽馬會每日淨得6萬元純利，全年就是250餘萬元，加上發售彩票的收入，數目是相當驚人的。據不完全統計，天津英商賽馬會從1901年正式開賽到1941年日軍接管，歷經了40餘年，通過多次賽會，約有4億銀元流入了英國殖民主義的腰包。
1941年，日軍接管賽馬會後，爲了支援“聖戰”，他們利用賽馬會對天津人民進行瘋狂掠奪。據史料記載，1942年賽馬會一天的收入就達百萬元。他們還儘量增加賽馬日，一年可達80個賽日，按每天抽頭平均80萬元計算，一年收入就達6400萬元，至1945年抗戰勝利，日本帝國主義僅從賽馬場一項就榨取中國人民財富達2億餘元！賽馬會所有的售票收入，提取10%到20%，作爲場方收入和賽會比賽優勝的馬主人、騎馬師等，半數充作中獎彩金，一部分用來支付官方的賽馬捐。
繼英商賽馬會之後，1920年又建立了華商賽馬會，該會每年向直隸省繳納慈善公益捐2萬元、賽馬捐2萬元。1928年7月，天津特別市成立後，慈善公益捐改繳1萬元。國民黨天津特別市黨部也看中了這塊肥肉，又不好明目張膽地索要，所以，10月致函市政府，以“賽馬屬於賭博行爲”而宣佈禁止。市政府不敢貿然反對，當時天津市區遊民乞丐遍地皆是，亟待政府出資收容，社會局遂提議加收賽馬捐，以作爲收容經費。在市政府的唆使下賽馬會出面與市黨部接洽，在得到賽馬會“利益均沾”的承諾後，市黨部收回成命，宣佈解禁。這樣一場明爭暗鬥遂以市政府、市黨部雙方皆大歡喜、賽馬會增加2.5%賽馬捐而宣告結束。
1931年，天津市政府又將賽馬捐提高至5%，據史料記載，1931年、1932年兩年，華商和萬國兩個賽馬會共繳納賽馬捐22萬元，而當時全市的稅收也不過是415萬元。賽馬會爲了生存，一再提高馬票抽頭金額，致使馬票得勝馬的獎金越來越少，更用盡一切手段欺騙賭客，將這一日高過一日的苛捐雜稅轉嫁給賭客，而最終真正受損失的還是下層的老百姓。
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