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天津近代航運業的發達不但製造了海難的可能，更爲海底沉船的發現創造了衆多的機會。這些沉船類型不同，大小不一，它們分別在不同的年代沉沒於此處或彼處。隨着時間的流逝，它們一點一點地掩埋了各自的歷史故事，比起悲情的“泰坦尼克”號來，它們的身後似乎更多了一些神祕和蒼涼。
1927年，天津東大沽的居民在河中發現一艘沉船，經過下水打探，人們確認這是一艘清朝咸豐年間的英國木殼兵船，當地居民鞠寶安看中了構造船身的優質木料。於是他向當時的主管部門理船廳提出打撈該船，打撈的一切費用自理，惟一的要求就是將打撈上來的兵船歸爲己有，以便將其拆散變賣抵充打撈費用。當時官方一般都採取此種方式處理民間打撈沉船之事，一來落得清閒，二來一分錢不用花，海河航道自行疏通，落得兩全其美。
1937年，橫跨海河的金鋼橋下沉沒了一艘小輪船，它的身份已經無從查考，究竟是一場意外還是人爲，亦或是否藏着一段兒更爲神祕離奇的故事———謎底已經隨着船身一起沉入了海底。但是隨着海河水位和水上交通狀況的不斷變遷，沉沒的輪船越來越妨礙了往來船隻的正常航行，兩年以後，航運局決定對其實施打撈。
艱難且曠日持久的一次打撈沉船行動大約要數民國二十八年(1939年)八月份的“天通”拖輪沉沒事件。該輪船隸屬於當時國內著名的民族企業———天津航業股份有限公司。1939年8月29日上午“天通”輪照例空船出海工作，行至大沽攔江沙水道時輪船開始不斷吃水，船身走淺，一陣急流涌來，將船身擊倒，頃刻間翻覆。前方海河工程局正在作業的船隻聞聽呼救匆忙趕來，到下午三點鐘全體船員獲救，“天通”輪卻因無法救架而沉沒海底。船身斜臥海底，右舷着地，第二天晚上東北風大作，輪船被激流衝擊，船身居然自動立起來，煙囪高出水面二尺左右，這無疑增加了打撈的難度。由於人力、天氣以及打撈難度等原因，打撈行動從8月份一直進行到第二年的8月底。整個工程整整持續了一年的時間，“天通”輪才離開水面，成功上岸。
抗戰時期曾有大量的戰船傾覆於海底，1947年1月天津市政府專門公佈打撈沉船(特指抗戰時期的戰船)辦法，組織了江海沉船打撈委員會，規定敵僞船隻採用招標方式打撈，出水的沉船歸中標方所有；至於本國或者盟國的船隻一律限期由船隻所有者解決，逾期不作處理者同樣向商人招標起撈。撈出的軍艦、槍炮等軍事武器一律歸政府所有，官方會酌情發放獎金給起撈沉船的承辦方。
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