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中國高等教育史上的第一所新型大學是天津北洋西學學堂。1895年5月，光緒皇帝下諭旨，提出創立新式學堂。當時天津海關道盛宣懷正與美國教育家丁家立醞釀籌辦新式高等學堂，接到上諭後，於9月19日上奏《擬設天津中西學堂章程稟》。直隸總督王文韶深感奏章的重要，於9月30日轉奏光緒皇帝。10月2日，光緒皇帝同意立案承辦，初名爲“天津北洋西 學學堂”，也稱“中西學堂”。
初址設在大營門外的樑家園(今解放南路海河中學及其毗連的解放南園)，首任督辦(校長)爲盛宣懷，聘請丁家立爲總教習，轉年更名爲“北洋大學堂”。丁家立以美國哈佛、耶魯大學學制爲藍本，設頭等學堂及二等學堂，學制均爲4年。頭等學堂分爲法律、礦冶、土木工程、機械四科，開設40多門課程；二等學堂設英文、數學、地輿學、各國史鑑、格物學等20多門課程。辦學經費每年需銀55000餘兩，由天津海關、電報局、招商局等出資。生源先從天津、上海、香港等地招收。該學堂以外籍教員爲主，中外教員多爲碩學鴻儒，如中籍教員有吳稚暉、莊凌孫、徐德源等。1898年該學堂培養出了中國第一批大學畢業生，其中知名的有王寵惠、王正廷、溫宗禹等。一等學堂開我國新型大學之先河；二等學堂相當於大學附中，開我國公立中學之先河。
1900年八國聯軍入侵天津後，校舍先爲美軍所佔，後成爲德軍兵營，學堂被迫停辦，直隸總督北洋大臣袁世凱幾經交涉未果。總教習丁家立自告奮勇，親赴柏林交涉，根據德人“購地章程”規定地價，從德國政府索取償金白銀50000兩。袁世凱當即決定另在天津西沽武庫重建“北洋大學堂”。1903年4月27日正式復課，並於1906年派出第一批赴美留學生。
1912年該學堂更名爲“北洋大學校”，1914年改爲“國立北洋大學”，1928年被編爲北平大學第二工學院，1929年恢復獨立，更名爲“北洋工學院”。1937年7月23日與北大、北平師大同時遷往西安合併成“西安臨時大學”。1938年初，西安臨時大學遷往陝西漢中地區，更名爲“國立西北聯合大學”。1938年7月該院與北平工學院等合併成爲“西北工學院”，1946年回津覆校改稱“國立北洋大學”。1951年9月與河北工學院合併，定名爲“天津大學”。1952年院系調整後，天津大學成爲一所多科性的工業大學，並開始在七裏臺興建新校舍。
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